Палочник

Это привлекло внимание Дженнифер. Она отклеилась от двери и посмотрела вперед.

– Что ты делаешь, черт возьми! Включи фары. Ты с ума сошел? Мы разобьемся.

- Не разобьемся, - сказал Джо.

- Включи их сию же минуту!

Болтушка Сью оглянулась на нее.

– Только не сейчас. Палочник может нас схватить.

- Что?

- В такой поздний час, Джен, нам необходимо украдкой преодолеть этот участок.

Я стукнул кулаком по спинке сиденья Джо.

- Эй. Останови машину. Дженнифер не знает о Палочнике.

Я усмехнулся, когда Джо нажал на тормоза и свернул. Он остановился между обочиной и кюветом, затем заглушил двигатель.

- Что ты делаешь? - спросила Дженнифер.

В ее голосе не было любопытства, только раздражение.

Мы не ответили, но приподнялись с сидений и посмотрели направо.

- Там, - показала Болтушка Сью.

Секунду спустя я заметил соломенную шляпу и голову. Остальное было скрыто высокими кукурузными стеблями.

- Кажется, он не двигается, - сказал Джо.

- Прекрати, - сказала Болтушка Сью. - У меня мурашки по коже.

- Мы так и будем здесь сидеть или как? - спросила Дженнифер.

- Ты хочешь увидеть его, так ведь? - спросила Болтушка Сью.

- Увидеть кого?

- Палочника, - сказал я ей.

- Поднимись и посмотри, - сказала Болтушка Сью. - Ты должна. Он местная знаменитость.

Дженнифер громко вздохнула. Затем подтянулась и села на спинку сиденья.

– И где же этот ваш сказочный Палочник?

Болтушка Сью показала.

- Видишь? - спросил я. - Вон его голова.

- Ты его видишь? - спросил Джо.

- В соломенной шляпе?

- Это он.

- Да ведь это всего лишь старое пугало.

- Палочник, - сказал я, - не просто какое-то старое пугало. Предание гласит, что раз в год, в так называемую "Ночь Палочника", он оживает и бродит по полям, выискивая, кого бы убить.

- Жуть, как оригинально, - сказала Дженнифер. - Теперь мы можем ехать?

– А какое сегодня число? - спросил я Джо.

- Двадцать пятое июля.

- Это не так, - сказала Болтушка Сью. - Уже за полночь.

- Боже мой, - сказал я. - Тогда это Hочь Палочника!

- Я это знаю, - сказал Джо. - Как ты думаешь, почему я выключил фары?

- Вы исключительно забавные люди.

- Расскажи ей о нем, Дуэйн, - сказала Болтушка Сью.

- А-а-а, ей все равно.

- Правильно.

- Все равно расскажи ей, - сказал Джо.

- Я хочу послушать еще раз, - Болтушка Сью повернулась боком, чтобы посмотреть мне в лицо. Она свесила одну ногу со спинки сиденья и покачала ею. - Начинай. Джо, а ты не спускай глаз с Палочника.

- Итак, - начал я, - это произошло около ста лет назад.

- Это так необходимо?

- Тссс. Дай ему рассказать.

- Господи.

- Как я уже сказал, это произошло около ста лет назад. Дарнелл, город, из которого мы только что выехали, обзавелся новым гробовщиком по имени Джетро Сир.

- Джетро? Хорош заливать.

- Так его звали.

- Если будешь перебивать, - сказала Болтушка Сью, - мы пробудем здесь всю ночь.

- И Палочник, скорее всего, придет за нами, если мы задержимся здесь надолго, - добавил Джо.

- Конечно, - Дженнифер повернулась ко мне и скрестила руки на груди, так что казалось, будто она баюкает свои сиськи, которые были настолько большими, что им бы не помешала дополнительная поддержка. - Продолжай, - сказала она. - Давай покончим с этим.

Мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, на чем я остановился.

- Ах, да... Джетро. Ему было примерно шестьдесят три года, и он был тощий, как жердь.

- Тощий, как скелет, - добавила Болтушка Сью.

- И он был белым. Весь белый. Альбинос. С розовыми глазами. Всегда носил черный сюртук и цилиндр.

- По-моему, она не похоже на цилиндр, - сказала Дженнифер, указывая через плечо на далекое пугало.

- Это не Сир, - объяснил Джо.

- Это - Палочник, - сказала Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

- Цилиндр и черный сюртук, - продолжал я. - И он никогда не выходил на улицу до захода солнца. Настоящее страшилище. Все его боялись. Я имею в виду, он не просто странно выглядел, но и был гробовщиком. Поговаривали о том, чтобы уволить его, просто чтобы от него избавиться. Но в городском совете ни у кого не хватило смелости это сделать. Так что он остался. А потом начали пропадать люди.

- Девчонки, - добавил Джо.

- Да. Только женщины. Молодые женщины. Несколько городских, но в основном это были девчонки, жившие на фермах вокруг Дарнелла. Они исчезали ночью. Бесследно.

- Дай угадаю, - сказала Дженнифер. - Это был Джетро. Теперь мы можем уехать?

- Может, заткнешься? - выпалила Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

- Хорошо-хорошо. Извини.

- Так или иначе, но однажды ночью его, наконец, поймали, когда эта девчонка сбежала от него. Мэри-Бет Хайд. Родители подарили ей на шестнадцатилетие жеребенка, и в тот вечер она в одиночку отправилась в сарай навестить его. Вот тогда-то Джетро и набросился на нее. Прежде чем она успела крикнуть, он одурманил ее хлороформом или чем-то еще. Она пришла в себя в его комнате для бальзамирования. Распростертая на столе и совершенно голая. Джетро тоже был на столе, стоя на коленях над ней.

- Полагаю, он тоже был совершенно голым.