Паломино

– Знаешь, Сэм, ты просто чудо, – Кэролайн налила Саманте вторую чашку кофе и уселась на удобный кухонный стул. – Ты вполне могла бы остаться в Нью-Йорке, проводила бы время в конторе, сочиняла бы всякие сногсшибательные объявления, жила в квартире, которой любой позавидует, а вместо этого ты приехала сюда и гоняешься за коровами, перетаскиваешь больных телят, стоишь по колено в навозе, чинишь вместе с моими работниками заборы, выполняешь приказы мужиков, у которых всего пять классов образования, встаешь ни свет ни заря и целый день проводишь в седле. Это далеко не всем понятно.

«Не говоря уж о том, что Саманта была когда-то женой одного из самых привлекательных мужчин на телевидении», – подумала Кэролайн.

– Ты-то сама какого мнения о своих поступках? – Голубые глаза Кэролайн весело вспыхнули, и Саманта улыбнулась.

– По-моему, я совершила первый разумный поступок за долгие годы, и мне это очень приятно. И потом… – Сэм по-детски хихикнула, – если еще тут поторчать, то мне, наверное, опять удастся покататься на Черном Красавчике!

– Я слышала, Тейт Джордан отнесся к этому не очень-то благосклонно.

– Мне кажется, он вообще ко мне неблагосклонен.

– Ты его, вероятно, до смерти напугала, Саманта?

– Вряд ли. Он такой самовлюбленный, куда мне его напугать!

– Я не думаю, что дело в этом. Кстати, он вроде бы сказал, что ты неплохо умеешь ездить верхом. Для него это величайшая похвала.

– Да, сегодня утром мне показалось, что он так считает. Но он готов скорее умереть, чем произнести подобные слова вслух.

– В этом он не отличается от остальных. Тут их мир, Саманта, не наш. На ранчо женщина – существо второго сорта. Во всяком случае, ей почти все время отводится второстепенная роль. А они тут все короли.

– Вас это раздражает? – Саманта заинтригованно следила за Кэролайн, но стоило пожилой женщине задуматься, как ее лицо заметно смягчилось, и глаза подернулись дымкой нежности.

– Нет, мне это нравится. – В голосе Кэролайн звучала странная нежность, а когда она подняла глаза на Саманту и улыбнулась, то стала похожа на девочку.

В считаные доли секунды Сэм все стало понятно насчет Билла Кинга. В каком-то смысле он был властелином Кэролайн, и ей это нравилось. Так длилось уже много лет. Она уважала его за силу, выносливость, мужественность, за знание хозяйства и умение обращаться с людьми. Ранчо принадлежало Кэролайн, и она вроде бы управляла всеми делами, но в действительности бразды правления держал в своих руках Билл Кинг. Ковбои относились к Кэролайн с почтением, но как к женщине, а не как к настоящему хозяину ранчо. Становиться навытяжку их заставлял Билл Кинг. А теперь еще и Тейт Джордан. В этом было что-то животное, унизительное для женщины и… притягательное. Как современная женщина, Саманта пыталась этому сопротивляться – и не могла. Обаяние таких мужчин было слишком сильным.

– Тебе нравится Тейт Джордан? – Слишком прямой вопрос прозвучал странно, но Кэролайн задала его с таким наивным видом, что Саманта рассмеялась.

– Нравится ли он мне? Нет, я не думаю, что могла бы в него влюбиться. – Однако Кэролайн совсем не то имела в виду, и поняв это, Саманта залилась серебристым смехом и откинулась на спинку стула. – Он знает свое дело. Наверное, я уважаю его, хотя ладить с ним нелегко, и вряд ли он испытывает ко мне симпатию. Тейт – привлекательный мужчина – вас это интересовало, да? – но подступиться к нему непросто. Это странный человек, тетя Каро. – Кэролайн молча кивнула. Когда-то она говорила то же самое про Билла Кинга… – А почему вы спросили?

Между ними ведь ничего не было! Ничего такого, что Кэролайн могла бы почувствовать или увидеть, наблюдая за их работой в течение дня.

– Не знаю. Просто у меня такое ощущение… мне кажется, ты ему нравишься, – Кэролайн сказала это просто, как обычно говорят девушки.

– Сомневаюсь, – Саманта усмехнулась скептически. А затем произнесла более решительно: – Но как бы там ни было, я сюда приехала не за этим. Я не намерена излечиваться от влюбленности в одного мужчину влюбленностью в другого! Тем более что тут нет подходящей кандидатуры.

– Почему ты так уверена? – Кэролайн посмотрела на нее как-то странно.

– Потому что мы чужие. Я чужая для них, а они – для меня. Я их понимаю ничуть не лучше, чем они меня. Нет, – тихонько вздохнула Сэм, – я приехала сюда работать, тетя Каро, а не заигрывать с ковбоями.

Кэролайн ее выражения рассмешили, и она покачала головой.

– Однако же именно так все и начинается. Никто никогда не собирается…

На мгновение Сэм показалось, что Кэролайн сейчас ей в чем-то признается. Может быть, она через столько лет решила сказать, что у нее роман с Биллом Кингом?.. Но минутный порыв тут же прошел, Кэролайн встала, сложила посуду в раковину и потянулась к выключателю. Лусия-Мария давно ушла домой. Саманте вдруг стало жаль, что она не помогла Кэролайн разговориться, однако у нее создалось впечатление, что Кэролайн очень боялась сболтнуть лишнего. Дверца, ведущая в ее душу, тихонько затворилась.

– Говоря по правде, тетя Каро, я уже влюбилась в другого.