Паломино

– Да. Я бы хотел превратить ранчо в нечто сногсшибательное… если, конечно, мисс Каро позволит. Но я в этом не уверен; по крайней мере, пока старина Билл здесь.

Саманта произнесла тихо, почти с благоговейным трепетом:

– Я надеюсь, он всегда будет здесь, Тейт. Ради нее!

Тейт кивнул.

– Я тоже. Но когда-нибудь… когда-нибудь я бы с удовольствием кое-что тут изменил.

Он осторожно закрыл альбом и начал посвящать Саманту в свои планы. А через час, случайно бросив взгляд на электронные часы, стоявшие в кухне, осекся.

– Что это я все говорю да говорю? Сколько можно! – Тейт смущенно улыбнулся, но по лицу Саманты было понятно, что она его слушала с удовольствием.

– Мне нравится тебя слушать, – сказала Сэм и добавила: – А почему ты не заведешь свое ранчо?

Однако Тейт рассмеялся и покачал головой.

– На какие средства, Белогривка? Что у меня есть? Благие пожелания и пустые банки из-под пива? Ты представляешь себе, сколько нужно денег, чтобы завести мало-мальски приличное ранчо? Целое состояние! Нет, на мою зарплату это невозможно, малютка. Поэтому предел моих мечтаний – это стать управляющим. Не помощником управляющего, а настоящим правителем ранчо! Тем, кто имеет власть. Эх, да большинство владельцев ранчо ни черта в этом деле не смыслит! И на ранчо всем распоряжается управляющий.

– Как ты здесь, – Саманта с гордостью поглядела на Тейта, а он погладил Сэм по голове и подложил руку ей под подбородок.

– Я стараюсь, маленькая Белогривка. Стараюсь, когда мы с тобой не занимаемся глупостями. Ты заставляешь меня чуть ли не пожалеть о том, что приходится работать. Вчера мне хотелось только одного: приехать сюда с тобой, позаниматься любовью, а потом блаженствовать, сидя у камина.

Саманта мечтательно уставилась в огонь.

– Мне тоже. – Она немного помолчала и снова повернулась к Тейту. – Ну и что мы будем делать, Тейт?

– Ты о чем?

Тейт дразнил ее. В действительности он прекрасно знал, что Сэм имеет в виду.

– Не прикидывайся дурачком. Ты знаешь, о чем я говорю, – Саманта хихикнула. – Вчера ночью я вдруг представила себе, как ты и Билл Кинг прокрадываетесь в дом и стукаетесь в темноте лбами.

Оба рассмеялись, представив себе эту картину, и Тейт привлек Саманту к себе. Глаза его стали задумчивыми. Он уже успел перебрать в уме различные варианты, и все они оказались чересчур сложными, ни один не был идеальным.

– Не знаю, Сэм. Будь сейчас лето, все упростилось бы. Мы могли бы приезжать сюда каждый вечер после работы и возвращаться при свете луны и звезд. Но сейчас в конце рабочего дня уже тьма кромешная, и я боюсь, что лошади оступятся, боюсь их покалечить.

– Мы могли бы ездить с фонарем.

– О да! – ухмыльнулся Тейт. – Или нанять вертолет. Почему бы и нет?

– Ах, замолчи! Так… ну и что же нам делать? Может, попробуешь прокрадываться в дом тети Каро?

Тейт покачал головой.

– Нет. Они нас услышат. Ты же слышишь, как Билл приходит к ней каждую ночь. А мой дом у всех на виду. Стоит одному из ребят тебя заметить, и все пропало.

– Неужели? – Саманта напряглась. – Неужели будет так ужасно, если они узнают?

Тейт кивнул.

– Но почему?

– Нам не подобает этим заниматься, Сэм. Ты же понимаешь, кто ты и кто я. И тебе, как и мне, не нужны сплетни.

Но на самом деле Саманте на сплетни было глубоко наплевать. Она любит Тейта, и ей совершенно плевать, что говорят вокруг. Что они смогут ей сделать?.. Однако по лицу Тейта ей стало понятно, что это правило здесь священно. Хозяева ранчо не влюбляются в батраков.

Саманта посмотрела на Тейта в упор.

– Я не собираюсь играть в ту же игру, Тейт. Во всяком случае, это не будет длиться вечно. Если мы с тобой останемся вместе, я хочу, чтобы люди об этом узнали. Я хочу гордиться нашими отношениями, а не бояться, что нас могут застукать.

– Об этом поговорим попозже, – сказал Тейт, но у Саманты возникло ощущение, что он не намерен ей уступить ни на йоту.

Она вдруг разозлилась, и в ее глазах появился такой же упрямый блеск, как и у Тейта Джордана.

– Но почему? Почему не поговорить об этом прямо сейчас? Ладно, я понимаю, мы не должны сию же минуту трезвонить о нашем романе. Но черт возьми, Тейт, я не собираюсь таиться вечно!

– Разумеется, – еле слышно пробормотал Тейт. – Ты ведь вернешься в Нью-Йорк.

Ее словно обдали холодной водой, и когда она заговорила вновь, голос Саманты был ледяной, и в нем сквозила боль.

– Почему ты так уверен?

– Потому что твое место там, а мое – здесь.

– И ты думаешь, это правильно? Откуда тебе знать? Может быть, я как Кэролайн? Может, я тоже решила, что жизнь, которую я вела, на самом деле не по мне? Может, у нас с Кэролайн много общего?