Паломино

Они впервые столкнулись с подобной ситуацией, и Кэролайн страшно перепугалась, поняв, что может потерять Билла.

– Я не смогла бы жить, если бы с Биллом что-то стряслось. – Она тихо заплакала в трубку.

– Боже мой, но почему вы мне не позвонили? – Эта новость оглушила Саманту.

– Не знаю. Все произошло так быстро… Я была с ним в больнице, а потом, когда он вернулся домой, все время крутилась, как белка в колесе. Он лежал в больнице всего неделю, и доктор говорит, что ничего страшного нет… – Кэролайн от волнения начала повторяться, и к глазам Сэм тоже подступили слезы.

– Может, я к вам приеду?

– Не говори глупостей.

– Да я серьезно! Мне здесь совершенно нечего делать. Они прекрасно прожили без меня всю зиму, обойдутся и сейчас. Тем более что я всю подготовительную работу уже сделала, им осталось только выбрать места для съемок и проследить за их ходом. Я могла бы прилететь к вам завтра, тетя Каро. Вы хотите, чтобы я приехала?

– Я всегда тебе рада, дорогая. – Пожилая женщина улыбнулась сквозь слезы. – Я же тебя очень люблю. Но ты зря беспокоишься, у нас тут все нормально. Ты бы лучше занималась своими съемками, а я буду ухаживать за Биллом, и он поправится. Но я не думаю, что приезд съемочной группы был бы…

– Конечно-конечно! Вы извините, что я к вам обратилась с такой просьбой. Но, с другой стороны, если б я этого не сделала, то никогда бы не узнала про Билла. Как же вы могли мне не сообщить! Но, тетя Каро, вы действительно уверены, что справитесь сами?

– Совершенно уверена. Если мне понадобится твоя помощь, я тебе позвоню.

– Обещаете?

– Торжественно, – Кэролайн улыбнулась.

И тут Сэм тихонько спросила:

– Он у вас дома?

Она надеялась, что да, ведь так и тете Каро легче за ним ухаживать, и ему гораздо лучше.

Но Кэролайн вздохнула и покачала головой.

– Нет, конечно. Он такой упрямый, Сэм! Он остался в своем домике. И теперь мне приходится прокрадываться к нему по ночам.

– Но это нелепо! Неужели нельзя положить его в комнату для гостей? Черт побери, он же почти тридцать лет служит у вас управляющим! Неужели его присутствие в вашем доме может кого-нибудь шокировать?

– Он так считает, а я не хочу его расстраивать, поэтому пусть будет так, как он хочет.

– Ох уж эти мне мужчины! – сердито фыркнула Сэм.

Кэролайн рассмеялась.

– Я с тобой полностью согласна.

– Ладно, передавайте ему от меня привет. Пусть не волнуется, а я позвоню через пару дней, чтобы узнать, как он. – И прежде чем повесить трубку, Саманта сказала: – Я люблю вас, тетя Каро.

– Я тебя тоже люблю, дорогая Сэм.

Теперь их, кроме всего прочего, связывала общая тайна: они обе любили ковбоев и обе пострадали от глупых правил этикета, соблюдавшегося во взаимоотношениях хозяев ранчо и их работников. После того как Кэролайн чуть не потеряла своего любимого Билла, она смогла наконец постичь всю глубину страданий Саманты.

22

За десять дней Сэм успела слетать на средний запад, на юго-запад и вернуться на север страны. И только настойчивые уверения Кэролайн, что Билл чувствует себя гораздо лучше, удержали ее от поездки в Калифорнию. Приезжая куда-то, Саманта брала напрокат машину, ночевала в маленьких мотелях, проезжала за день сотни миль и вела переговоры с хозяевами ранчо, со всеми подряд. А еще – уже в личных целях – опрашивала ковбоев, работавших на этих ранчо. Что касается задач рекламного агентства «Крейн, Харпер и Лауб», через десять дней они были выполнены: Саманта выбрала четыре великолепных ранчо, каждое из которых было совершенно не похоже на другие, но при этом все располагались в очень живописной местности. На таком фоне можно было снять сногсшибательный рекламный ролик! Однако в своих личных делах Сэм неизменно терпела неудачу. Поэтому, когда она возвращалась в Нью-Йорк, к чувству торжества и гордости за отлично выполненную работу примешивалось и горькое сожаление из-за того, что она не смогла найти Тейта. Сэм каждый вечер звонила из гостиниц, где она останавливалась, Кэролайн: справлялась о здоровье Билла, а потом принималась рассказывать, с кем она переговорила за день, что ей сказали… и опять терялась в догадках, не зная, что же все-таки случилось с Тейтом, куда он уехал, в каком направлении. За три месяца после его исчезновения она успела поговорить со столькими людьми, что наверняка, если бы кто-то его обнаружил: мельком увидел, пообщался или нанял на работу – ей сообщили бы. На всех ранчо Саманта оставляла свою визитную карточку, и, конечно, это хоть где-то аукнулось бы. Может быть, Тейт решил по пути навестить родственников? Однако Кэролайн упорно твердила, что он может оказаться где угодно, на любом ранчо, и вполне вероятно, Сэм вообще его никогда больше не встретит. Кэролайн считала, Саманте нужно посмотреть фактам в лицо. Для ее же собственного блага!

– Нет, я никогда не сдамся! – упрямо пробормотала Сэм в предыдущем вечернем разговоре.

– Хорошо, но ты не можешь ждать его всю оставшуюся жизнь!

Сэм подумала: «А почему?»