Память льда

Внезапно северное крыло строя остановилось, будто натолкнувшись на невидимую преграду. И сейчас же лошади всех остальных солдат сменили галоп на шаг. Они обнаружили следы! Вестовая Сидлис придержала своего скакуна, развернулась и замерла, вопросительно поглядывая на Итковиана. Несокрушимый щит тоже остановился в ожидании донесения. Вскоре с правого фланга к нему подъехал один из солдат:

— Господин командующий, первой следы заметила наша новобранка. Они уходят в северо-западном направлении. Следы петляющие и очень крупные. Кто-то двигался на двух ногах, но они какие-то странные, больше похожие на лапы: трехпалые и когтистые.

— Следы только от двух ног? — уточнил Итковиан.

— Так точно.

— Какой давности?

— Скорее всего, утренние, сударь.

Несокрушимый щит кивнул Сидлис, подзывая ее.

— Накалиан, сменишь вестовую. Будем преследовать это… существо.

— Слушаюсь, — не слишком уверенно произнес Накалиан. — Должен заметить, что расстояние между следами достаточно большое. Полагаю, эта тварь двигалась очень быстро.

Итковиан насмешливо сощурился:

— Что значит «быстро»? Рысью? Галопом?

— С уверенностью сказать не могу, но по скорости… ближе к обычному галопу.

«Ну, вот мы и встретились с демоном. Правда, пока обнаружили только следы. Но, думаю, вскоре увидим и его самого во всей мерзостной красе».

— Лучникам выдвинуться на фланги. Всем, кроме Торуна, Фаракалиана и новобранки, — копья на изготовку. Названным солдатам — приготовить веревки.

Накалиан двинулся первым. В двадцати шагах за ним следовали всадники из обоих отрядов. Теперь строй их уже стал напоминать по форме не крюк, а полумесяц. Лучники привычно вставляли стрелы в свои короткие боевые луки. Торун и Фаракалиан ехали по обе стороны от несокрушимого щита, держа в руках лассо.

Солнце едва ползло по небу. Накалиан уверенно двигался вперед. Ошибиться было невозможно: следы демона вели на северо-запад.

Похоже, неведомая тварь была изрядных размеров.

«Надо же, какие глубокие вмятины остались на твердой почве, — рассуждал про себя несокрушимый щит. — При такой прыти его, пожалуй, и не догонишь. Если только… — подумал он, увидев, как Накалиан внезапно остановился на вершине невысокого холма, — если только демон сам не вздумает нас дождаться».

Отряд замедлил бег коней, все смотрели на солдата впереди. Внимание Накалиана было по-прежнему приковано к чему-то, видимому лишь ему одному. Всадник выхватил копье, но явно не собирался атаковать. Конь под ним нервно вздрогнул, и, когда Итковиан с «Серыми мечами» приблизился, стало ясно, что животное дрожит от страха.

Кавалеристы выехали на гребень.

Дальше расстилалась низменность. Судя по примятой и вытоптанной траве, ее не так давно пересекло стадо диких бхедеринов. Примерно в двух сотнях шагов от холма стоял тот самый монстр, преследуя которого воины и приехали сюда. Демон больше напоминал сказочного дракона с длинным чешуйчатым хвостом. Из разинутой пасти торчали два ряда острых зубов. На передних лапах вместо пальцев… мечи с широкими лезвиями. Вытянув шею и упираясь хвостом в землю, чудовище неподвижно застыло, выжидающе глядя на людей.

Глаза Итковиана превратились в две узкие щелочки.

— Ему ничего не стоит примчаться сюда, — прошептал Накалиан. — Чтобы покрыть расстояние между нами, хватит пяти ударов сердца.

— Пока что он не шевелится, — ответил несокрушимый щит.

— При такой скорости мы и опомниться не успеем.

«Пока демон соображает, что к чему, мы испытаем, так ли он страшен на самом деле».

— Попробуем навязать монстру свои условия, — сказал Итковиан. — Действуем следующим образом. Копейщикам: бить в нижнюю половину туловища. Застрявшие копья не вытаскивать. Нужно попытаться замедлить его продвижение. Лучникам: целиться в глаза, шею и по возможности — в горло. Надвигаемся волной, наносим удар и уходим врассыпную, зигзагами, а затем обнажаем клинки. — Командир вынул из ножен свой тяжелый боевой меч. — Торун и Фаракалиан, останетесь при мне. Двигаться галопом. Если он станет атаковать, перейти на быстрый галоп.

Отряды понеслись по траве, приноравливая копья к броску.

Демон по-прежнему стоял неподвижно и просто смотрел на людей. Когда между ним и всадниками оставалось уже не больше сотни шагов, он взмахнул руками-лезвиями и наклонился, так что за венчавшим голову странным шлемом показался гребень. Еще через тридцать шагов тварь повернула к воинам свою уродливую морду. Чешуйчатый хвост шевельнулся и зашуршал по траве.

Лучники привстали в стременах, натянули тетивы своих небольших, но грозных луков, отсчитали несколько ударов сердца, после чего выстрелили демону в голову. Зазубренные наконечники стрел впились в его черные глазницы, но чудовище как ни в чем не бывало шагнуло навстречу всадникам.

Расстояние сократилось до пятидесяти шагов. И снова грозно запели тетивы луков. Шея демона покрылась «воротником» из стрел. Лучники резко повернули коней в стороны, а копейщики, пригнув голову, ринулись в атаку.