Память пепла

Тая вспомнила, как жила раньше. Читала о магии. Вздыхала о том, что ее в реальном мире не существует. Писала стихи, в которых чувствовалась тоска по волшебству. И – вот оно! Параллельные миры, волшебный кот, принц с белой косой и острой шпагой! И что? Она дышать без него не может, а он чуть не погиб… И вообще. Существует ли он на самом деле? А вдруг это все… исчезнет? Или он возьмет и влюбится в одну из этих русалок? Вон они какие… Красивые! Аж дух захватывает…

Костры разожгли, разделили поровну лепешки и похлебку из рыбы. Дети, не сговариваясь, уселись поближе к Тае. Все слушали рассказ Милфорда:

– Песок на берегу превратился в болотную топь. Уверен, это магия водных существ. Вообще русалки – существа своенравные и независимые. Они делают лишь то, что хотят. Либо им симпатизирует то, что моя Стихия – вода, либо они действуют по чьей-то просьбе. Возможно, это привет из империи. В свое время мы спасли мир, в котором жили русалки, от неминуемой гибели. Теперь он под нашей защитой.

– Мы их раньше здесь не видели, – покачал головой Шурр.

– Это неудивительно, – ответил водный маг, – русалки – скрытный народ. Они есть во всех мирах, но далеко не в каждом показываются на глаза местным жителям. То, что они решили не показываться в Ваду, вполне объяснимо.

– Ха-ха-ха, – Шурр негромко рассмеялся в густую бороду и уже серьезно спросил, стряхнув крошки с колен: – Что с Рамом?

– Точно не знаю, но больше чем уверен, что жив. Он и его оруженосец слишком сильны…

Тая никак не могла вникнуть в то, о чем говорил Эдвард. Она просто слушала любимый голос, шалея от того, что он звучит.

«Жив, жив, жив!» – трещали ветки костра.

«Жив, жив, жив!» – шептал песок, что уже почти высох.

«Жив, жив, жив!» – звенел в исчезающем тумане смех русалок…

– Я смотрю, теперь вы – кумир подрастающего поколения! – К Тае подсел Барнс и, протянув ей кусок лепешки, добавил: – Таисия… Простите меня. Вы правы, я вел себя невежливо. Был слишком самонадеян и явно недооценил ваш потенциал. Но… Предлагаю свою дружбу.

– От настоящей, искренней дружбы не отказываются. Буду рада, – сдержанно ответила девушка, не отрывая взгляд от пляшущего пламени.

– Я вот о чем подумал… А что, если нам попробовать обучить лесников фехтовать?

– Хорошая мысль, – Тая оживилась, – но почему только мужчин? А как же женщины? Среди них могут быть способные, с хорошей реакцией. И дети! В детстве лучше усваивается. Вырастут – им будет легче.

– Насчет детей вы правы. С педагогической точки зрения. С другой стороны, насколько это целесообразно в сложившейся ситуации… Что касается женщин, боюсь, мы столкнемся с категоричностью местных нравов.

Тая лишь пожала плечами. Лесники еще долго сидели, пока, наконец, почти все не разошлись на ночлег, тихим шепотом пожелав друг другу спокойной ночи.

Костер почти потух. Они с Эдвардом просто сидели рядом, наслаждаясь тем, что их сердца бьются в относительной близости друг от друга. Этого было достаточно. Страх. Страх потери еще не отпустил. Он тоже сидел рядом, напоминая, что их приключения еще только начинаются, и каждый следующий день может стать последним…

– Прости, что напугал. Я думал о тебе. И знай, я сделаю все, чтобы выжить. Ради тебя. И ты. Пожалуйста, обещай беречь себя.

– Хорошо. Я тоже сделаю все, чтобы выжить. Ради тебя. Вот только… Только без тебя я жить не смогу. Если я тебя… потеряю… Тогда…

Он схватил ее на руки и понес прочь, крепко прижимая к себе. В его руках было так хорошо. Спокойно. Вокруг… Что… что это?

Перед ними засеребрился песок, как будто указывая путь. Смех. Между деревьев то тут, то там мелькали белоснежные ручейки волос. Русалки!

– Пойдем! Они не обидят. – Милфорд бережно опустил девушку и крепко взял ее за руку.

– Эдвард… А может… ну их, а?

– Ревнуешь?

– Что?!

– Ревнуешь, говорю.

– Еще чего!

– Правда? Тогда догоняй!

Они бежали, догоняя друг друга, вслед за серебристым песком, а тот петлял меж деревьев, уводя вглубь леса, пока наконец не вывел к реке.

Русалки манили рукой, плавая вокруг лодки. И где они ее взяли? Не сговариваясь, пытаясь дышать ровно после бега, чкори и водный маг забрались в лодку.

Русалки плыли рядом, толкая лодку перед собой. Пахло свежей смолой. Над головой плыли звезды.

– Эдвард! Они хотят нас убить!

– Почему!

– Смотри, они гонят лодку к водопаду!

– Не бойся. Сейчас. – Маг взмахнул рукой, и вода расступилась.

А там, за водопадом… Рай! Тая сразу подумала, что так, должно быть, выглядят сады Эдема.

Прозрачная вода, белоснежные лилии, мерцающие перламутром берега, водопады горячей воды! Один такой она уже видела в пещере.

Русалки разделились на две группы и повели влюбленных в разные стороны.

– Что вы делаете? – дернулась девушка.

– Не бойся! Мы тебя причешем! Вплетем в волосы жемчуг, сплетем платье из лилий и лунного света! Ты – с мужчиной. Это место называется «Сон любви». О нем никто не знает! Только мы, только мы, только мы… Мы хотим вас поженить! Пойдем! Мы спасли твоего мага и теперь будем играть!