Память Племен

- Я дарю тебе эту жизнь, чтобы ты гордится своим племенем. Знай, что воины племени Теней могут выдержать любые испытания. Твое племя выстоит без союзников, без помощи других племен и без их унизительной жалости. Воины племени Теней преодолеют все трудности и победят, если ты предоставишь им такую возможность!

Полученная жизнь понравилась Когтю больше предыдущих. Он почувствовал, как его распирает сила, он словно рос изнури, становясь выше лисы и толще барсука. И каждой своей шерстинкой чувствовал, что ни одно лесное плелся не может одолеть гордое и могучее племя Теней!

После Камышовой Звезды к Когтю подошла пятнистая рыжебелая кошка с добрыми глазами.

- Меня зовут Стеблезвездая, - мелодично промурлыкала она - Я не была глашатаей, прежде чем стать предводительницей. Наша предводительница Рыжеусая умерла, не успев получить Дар девяти жизней и выбрать себе глашатая. Все племя было в ужасе и отчаянии, но звездные предки не оставили своих детей. Наш целитель Шрамовник получил знамение - стебелек первого подснежника и объявил, что они выбрали меня предводительницей. - Кошка подошла к Когтю так близко, что он почувствовал ее нежное дыхание на своей щеке, и коснулась носом его подбородка.

- С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя, - прошептала Стеблезвездая. - Полагайся на своих предков, верь им и не бойся судьбы. Знай, что когда тебе покажется, будто кругом непроглядная тьма, звездное воинство укажет тебе дорогу. Чти предков и будь достоин их каждой своей жизнью!

На шерсти Когтя заиграл звездный свет, заструившись по его жилам, заполнив все его тело до кончика хвоста. Эта жизнь была бурной, могучей и яростной, но при этом теплой, как материнский живот, и насквозь пронизанной звездным сиянием.

Стеблезвездая еще немного постояла рядом с Когтем, но вскоре чье-то негромкое покашливание заставило ее отойти.

Перед Когтем предстал полосатый рыже-коричневый кот со страшным шрамом, пересекавшим его морду от уха до нижней челюсти.

- Я Шрамовник, - сухо представился незнакомец. Потом быстро обернулся, чтобы убедиться, что Стеблезвездая скрылась за деревьями.

- Я был тем целителем, который сказал племени Теней, что Звездное племя избрало Стеблезвездую стать новой предводительницей. Но ты должен знать, что… все было не совсем так. Я не получал никакого знака, а подделал его. Сорвал под дубом подснежник и положил стебелек посреди лагеря, чтобы найти его и провозгласить волю предков. - Светлые глаза целителя лихорадочно заблестели. Шагнув вперед, он решительно ткнулся носом в щеку Когтя. - Слушай Звездное племя, но не позволяй предкам заглушать голос твоего сердца и разума! С этой жизнью я дарю тебе веру в себя. Звездное племя тебя не оставит, но только ты, как предводитель, будешь вести за собой своих соплеменников!

Коготь горячо кивнул. Наконец-то!

«Хоть одна стоящая жизнь, а не все эти глупости!»

Он почувствовал, как его грудь распирает уверенность - пылкая, как огонь, и бурная, как ветер. Он один знает, что лучше для племени Теней! Теперь это его коты, и он сам решит, как ими распорядиться!

Коготь не сразу заметил, как перед ним остановилась темная крапчатая кошка с глазами, похожими на две круглые сияющие луны.

- Меня зовут Мохогривка, - тихо представилась она. - Я была целительницей племени Теней в ту пору, когда коты почти каждый день гибли в бессмысленных схватках. Лесная земля была алой от пролитой крови, а мои запасы целебных трав оставались нетронутыми, потому что воины умирали прежде, чем я успевала прийти им на помощь. Я больше не могла этого выносить, поэтому собрала других целителей, и мы решили создать новое правило Воинского закона, согласно которому коты не должны убивать друг друга ради победы. Победить - не значит убить. Страшно представить, что было бы с племенами, если бы все продолжили лить кровь! - Она вздохнула и легко коснулась носом носа Когтя. - С этой жизнью я дарю тебе сострадание. Помни, что порой победа может обескровить обоих - и победителя, и побежденного. А еще помни, что победитель должен быть милосердным. Проигравший имеет право на жизнь и вторую попытку!

«Что за чушь ты несешь, старая мышеголовая болтунья! - скривился Коготь. - Кому нужна победа, в которой нужно щадить поверженного врага? Надо иметь осиное гнездо вместо головы, чтобы оставить жизнь тому, кто завтра распорет тебе глотку!»

Он напрягся всем телом, борясь с нахлынувшим теплом, ненавидя пронзившую его позорную мягкотелость, отгоняя от себя зрелище окровавленных и изувеченных котов. Не на такого напали! Он не плаксивая королева, а воин, готовый убивать. Проигравший заслуживает одной награды - смерти!

Открыв глаза, Коготь наткнулся на пристальный взгляд Мохогривки.

- Милосердие делает сильным, помни об этом! - очень тихо прошептала бывшая целительница.

Сердце Когтя кольнула тревога. На что это намекает эта старуха? Неужто она почувствовала, что ее жизнь ему не нужна?

Мохогривка тихо отошла, и вперед выступил кот, до тех пор терпеливо стоявший за спиной Когтя.

- Осталась последняя жизнь, - сказал Кедрозвезд. - Ты готов?