Панацея

– Приветствую, пробужденные из мира Фризе! Я – сир Алессо, по прозвищу «Невидимая рука», ваш гид по путешествию в Бездну, – гном обозначил кивок приветствия, следуя этикету благородных. – Мое испытание будет индивидуальным для всех 9201 участников Игр, дошедших до четвертого этапа Игр Старших. Вы цвет – нации! Гении среди гениев! Самые выдающиеся аристократы своего мира! Приветствую вас на испытании «Обратный отсчет»!

Еще раз вежливо обозначив поклон, Знающий указал рукой в небо.

– Как все вы знаете, у начавшейся Битвы за Будущее есть три сценария завершения. Победа Колыбели, ее проигрыш Дворцам или полное разорение монстрами с превращением мира в Руины. Битва за Будущее Неодиума завершилась в пользу Дворцов. Местная Колыбель Цивилизаций полностью разорена. Две трети мирного населения погибли под натиском сумеречных монстров. Тех, кто выжил, эвакуировали в соседние миры 2-го порядка. На данный момент мир Неодиума находится в стадии разрушения. Именно здесь и будет проходить последнее из отборочных испытаний Игр Старших!

Гном Император щелкнул пальцами, и камера, снимавшая его, поднялась вверх, показывая поляну с чахлой пожелтевшей растительностью. На границе относительно ровного участка отобразились десятки искажений в пространстве. Одни походили на букву в S, другие на I, третьи сформировали форму двойного креста. В манозрении дрона черты искажения стали лучше просматриваться.

Алебьен покачал ладонью в воздухе и плавно опустил руку вниз, будто давая команду сидеть. Искажения в пространстве снова стали невидимыми.

– Способность моего Дворца Жизни «Прикосновение» позволяет видеть истинные контуры окружающего меня пространства. Только что я показал вам десятки стихийных природных порталов, ведущих в самые разные уголки разрушающегося мира Неодиума. Тут, в Неодиуме, идет дробление пространства на Осколки, связанные между собой порталами. Одни из них пусты и безопасны. Другие, наоборот, покрыты кипящей лавой, многокилометровым слоем вечного льда или населены монстрами в рангах силы от Стража до Монарха. Ваша задача игроки – найти путь сквозь порталы и Осколки пространства, ведущий к проходу из мира Неодиума в Бездну. Проще говоря, сбежать из разрушающегося мира.

На экране Алебьен подошел к булыжнику и указал на него камерой, снова переведя ее в режим манозрения. Снаружи камень казался ничем не примечательным, но внутри него руна «Пути» в форме дважды перечеркнутой стрелки указывала за спину гнома.

– Как ваш туристический гид, друзья, я дам вам совет, – гном улыбнулся. – Здесь, на Осколках, повсюду разбросаны подсказки. Знаки на камнях и внутри камней. Потоки маны, направление движения облаков и следы миграции животных. Звери на одних инстинктах умеют находить путь к спасению. Ищите повторяющиеся подсказки в различных их проявлениях. Здесь есть один важный нюанс! Каждому из вас, игроки, стартовый Осколок был подобран, исходя из успехов в предыдущих этапах. Если вами было заработано слишком много баллов, часть данных подсказок будут ложными. За исключением выданных вам поясов экстренной телепортации в зону отдыха, любые методы быстрого перемещения не работают.

Посмотрев на пустой рукав своего халата, Алебьен на секунду нахмурился, и спустя несколько мгновений на месте обрубка появилась сотканная из сжатой маны рука. Я только сейчас понял, что рука сама по себе была частью способности его Дворца Жизни. Этот ведун в прямом смысле слова ощупывает окружающее его пространство.

– И последнее, пробужденные! – однорукий Император довольно улыбнулся. – Каждому из вас Система уже выделила по 12.600 баллов, дав 30 часов на путь до прохода в Бездну. Вы теряете по 7 баллов за каждую минуту поисков. Если к моменту прибытия на конечный пункт нашего путешествия на вашем счете будет меньше 2500 баллов, вас не пропустят на три финальных испытания Игр Старших. Ну-с! Начнем наше путешествие.

Гном развернулся и сделал пару шагов, но, вспомнив о чем-то, развернулся к дрон-камере.

– Ах да! Чуть не забыл про особые призы! Те, у кого на счете будет больше 10.000 баллов на момент прибытия к проходу в Бездну, получат от Системы доступ к специальной награде. Я буду проходить это испытание вместе с вами в прямом эфире, дорогие зрители!

* * *

Все же не выдержав две недели без сна, Вейден Мин был принудительно отправлен директором телеканала Аристос-Ньюс отсыпаться следующие сутки. Его участие в принципе больше и не требовалось. После объявления Джона Голда персоной нон грата и его победы над Императрицей Клио Дзу мировое правительство Титардо пошло еще дальше, перехватывая контроль над СМИ в мире Фризе. Правила просты. Всеми возможными силами изъять из архивных хроник его имя, сделав так, будто человека с таким именем не существовало.

Директор телеканала Аристос-Ньюс, Чанки Барроуз, недовольно дергала усиками. Внешность у зверолюдки-мыши была исключительно милая, сочетаясь со столь же высокой общительностью. Проще говоря, Чанки была первой сплетницей из кругов аристократов мира Фризе.