Панацея

Находились среди участников игр и те, кто имел класс медиума, сходу отсеивая ложные подсказки. Этим гуру знаний хватало мастерства в прямом смысле слова слышать стоны умирающего мира и по ним определять верный путь. Направление наклона ветвей деревьев, следы диких животных и даже то, где именно прятались монстры на Осколках. Как оказалось, испытание «Обратный отсчет» буквально создано для них.

Счетчик количества участников продолжал снижаться с бешенной скоростью. Чем больше игроки торопились, тем больше допускали ошибок, все чаще натыкаясь на Осколки, населенные монстрами. Твари обезумели, чуя приближающуюся смерть мира. А тут еще и пробужденные лезут под руку, буквально ныряя в разинутую пасть.

Спустя час логика перемещений стала вырисовываться. Чем ближе локация находилась к стартовой позиции, тем больше стихийных порталов на ней находилось. И тем больше подсказок давала Система участнику игр. Однако по мере продвижения количество порталов и подсказок уменьшалось, а последние прятались так хорошо, что даже судья Прэй не сразу их находил. Зрителям стало ясно, что зверолюд-гепард, видимо, имеет какую-то привилегию от Системы, видя точное количество выданных подсказок на Осколке. Уж больно точно и быстро он их находил, а после обнаружения последней, сразу принимал решения, куда двигаться дальше. Неочевидные преференции классов и близких отношений с мировым правительством Титардо всё чаще стали всплывать на поверхность.

За прошедшие первые три часа Джон Голд так и не покинул пределов стартового осколка. Система показывала зрителям, что вокруг него разбросано больше сотни подсказок и все они ложные. Нет ни одной верной. Все стихийные порталы вели либо в тупики, либо в зоны, населенные монстрами. Система не давала Голду ни единого шанса на победу, заперев на относительно безопасном участке.

Но спустя три часа блужданий по своему Осколку, Голд начал делать то, чего от него никто не ждал.

– Что он, черт возьми делает? – директор телеканала сгорала от любопытства. – Зачем ставить камни рода подобным образом?

– Древние камни? – Аэлита нахмурилась. – Я уже видела нечто подобное в слаборазвитых мирах.

На экранах, не ища каких-либо подсказок, Джон начал выстраивать из добытых камней рода подобие арки из трех элементов. Два монолита выступали столбами, и сверху на них ложится третий, таким образом создавая силуэт врат.

Сначала в ход пошли более крупные и высокоранговые камни рода в ранге Витязя, создавая первые и самые крупные врата. Потом на Осколке появилась двое врат из менее массивных камней Ратников. Следом четверо врат из камней Стражей. И пять совсем крохотных врат из камней Новиков. Одиннадцать Врат образовывали своеобразный проход, сквозь который протекал видимый глазу поток маны.

Когда Джон, улыбаясь, прошел сквозь первые врата, его силуэт засветился синим цветом, и дрон-камера тут же перешла в режим манозрения. По мере прохождения сквозь последующие рукотворные врата, фигура человека становилась все более прозрачной, а потом и вовсе растворилась в воздухе без остатка.

Покрутившись по Осколку, дрон-камеры активировали различные режимы наблюдения, ища пропавшего участника Игр. Часть из них даже прошла сквозь порталы в соседние локации, но так ничего и не нашла.

– Небесный путь, – с нескрываемым удивлением сказала Аэлита.

– Что? – зверолюдка дернула усиками, будто пробуя слово на вкус. – Какой еще небесный путь?

– Идиот! – Аэлита вскочила с места. – Этот безумец бросил там камней рода на… на 405 миллионов монет! Чанки! Он бросил камни! Понимаешь?!

– Стоп, мисс Ван-Хайдел! Какой еще небесный путь?

Взяв себя в руки, дочь клана Ван-Хайдел сжала пальцы в кулак. Пока рано радоваться!

– Никто не ограничивал передвижение участников Игр только теми порталами, которые дает сама Система. Джон Голд создал свой собственный путь в Бездну.

* * *

После того, как однорукий гном объяснил правила испытания «Обратного отсчета», мне показалось странным то, что он не стал отключатся, а выступил самым что ни на есть гидом, показывая, как находить подсказки. Будь тут ламия Флуде Рачехани, она бы сказала «Чужие знания накладывают ограничение на модель мышления.» Проще говоря, Алебьен Алессо своим учением задавал ход мыслей участникам Игр. Победить его можно было только совсем уж неожиданным ходом или превзойдя его в его же игре.

Много лет назад я уже бывал в формации, ведущей к проходу в Бездну. Поэтому лучше обычных пробужденных знаю, что простых путей в нее не бывает. Тогда же память подкинула воспоминания о том, как я, Велерад и Клементина ездили в Великобританию, посмотреть на Стоунхендж.