Панголин. Запретная книга

Привязав гамак, он собрался уже насладиться ужином, как из-за соседнего дерева выползла пятиметровая ящерица. Грузная и медлительная, она остановилась в двух десятках шагов, приподняла тупую слюнявую морду и пощупала языком воздух. Грэм взъерошил волосы, выхватил меч, и широко расставив руки, зашипел в ответ. На ящерицу это не произвело впечатления. Она медленно подошла, увязая по колено в болотной жиже, с трудом закинула передние когтистые лапы на нижние ветки, постояла немного и сползла в воду, издав громкий шлепок.

Эти гиганты охотятся из засады на проходящих мимо животных любых размеров. Они способны только на три-четыре резвых шага и бросок, но им достаточно укусить свою жертву один раз, после чего ящерицам остается только ждать, все остальное сделает ядовитая слюна.

Панголин проводил взглядом медлительного хищника. Она не представляла угрозы, во всяком случае, сейчас и в таких условиях.

Несколько раз прилетали крысы. Шипели и скалились, бегая по веткам и пытаясь прогнать незваного гостя. Грэм пристрелил одну. Вырезал самые аппетитные кусочки мяса и спрятал в сумку. Обезображенную тушку отнес подальше и выкинул в кусты. Тотчас слетелись собратья, разорвали тельце на части и растянули по укромным местам.

Быстро темнело. Поужинав взятыми у старухи лепешками с сыром, панголин устроился в гамаке. Вскоре прекратили возню летучие крысы, грифы вжали головы в плечи, и на притихшую грибницу опустилась ночь. На небо не взобралась луна, и ни одна звезда не моргнула холодным блеском – все заволокло черной тяжелой тучей. Легкий теплый  ветерок, изредка срываясь порывами, тихо бренчал листьями каменных деревьев. Мерно попискивали во сне крысы, убаюкивая Грэма. Но насладиться желанным сном не получилось: далекие, необычные звуки вскоре разбудили. Из темноты приходили утробные нечеловеческие стоны. Панголин повернул голову на север и замер, затаив дыхание. Несколько минут тишины, и новая серия истошных воплей прокатилась по болоту. Что-то медленно приближалось.

Ни о каком сне больше не могло быть и речи. Проснулись крысы с грифами – они встревоженно переговаривались и елозили на месте. Снова пошел дождь – бесшумно пропадая в зарослях мха, он звонко булькал в грязных лужах.

Серия протяжных стонов вновь разрезала напряженную тишину. На этот раз еще ближе! Если бы не дождь, то можно было бы точно определить расстояние. Но что-то увидеть в непроглядной тьме все равно было невозможно. Грэм вылез из гамака и сел. Достал лук и стрелы, проверил меч. Он напрягал все органы чувств в возможном направлении таинственных звуков – ничего. Только легкий шелест дождя.

И снова жуткий крик:

- Ууааа!..

Крысы притихли, перестали пищать и бегать по веткам, клацая когтями. Прекратил унылый плачь дождь. Зашуршали прутья кровавой травы чуть левее взгляда панголина. Всплеск воды! Еще! Еще! – он идет сюда! Грэм уставился в направлении неспешных хлюпающих шагов, но ничего не мог разглядеть: тьма стеной стаяла между ним и неведомым гостем.

Порыв ветра принес тошнотворный запах гниющего мяса.

- Уэээаа!..

Совсем рядом! Грэм застыл в цепенящем ужасе: во тьме обрисовался силуэт пришельца. Это был человек! Он медленно шел, шатаясь и волоча негнущиеся ноги прямо на каменное дерево. Ветви остановили его,  уткнувшись в грудь. Он несколько раз упрямо стукнулся о них и чуть повернувшись, стал обходить по кругу. Остановился. Набрал воздуха и завыл:

- Уууааа!..

Толстая туча подняла тяжелое веко и осветила болото кривым зрачком луны. Панголин увидел пустые глазницы и отвислую оскалившуюся челюсть. Редкие спутанные волосы черными трещинами спускались по впалому лицу. Остатки высушенной коричневой кожи свисали лохмотьями, обнажая белые кости. Одежда – бесформенные изорванные тряпки, через которые торчали голые ребра. Но внутри и снаружи смрадного тела кипела жизнь. Жирные белые черви вносили движение в каждую частичку плоти, извиваясь и копошась в поисках лакомого кусочка. Рой мух над головой создавал жужжащий ореол. Небольшая сороконожка пробежала по плечу и скрылась в глазнице.

Мертвец остановился и завопил, брызнув зазевавшимися личинками, медленно повернулся и зашаркал прочь.

Одинокий странник грибницы уходил, унося с собой страх, вонь и вечных попутчиков разлагающегося тела. Он будет бродить по бескрайнему болоту в поисках выхода, пока не развалится на части. В тавернах не раз рассказывали о ходячих мертвецах, о том, как они бросались к прохожим с просьбами о помощи, умоляли отвести их домой к людям. Грэм всегда думал, что это очередные сказки, придуманные пьяницами и хвастунами, но понимал, что грибница способна на многое. Из ее недр выползали самые разные твари, но чтоб она воскрешала мертвецов – это казалось невероятным, нелепым и противоестественным самой природе. Однако он видел это гниющее тело своими глазами.

Грэм перекрестил мертвеца. Что это был за человек?.. Что он тут делал?.. Как и почему он стал таким?..