Панихида

Около двух, вспотевший, но довольный, он отложил в сторону инструменты, достойные ремонтной базы космического флота, и решил пойти поесть. Обычно он не прерывал своих трудов на ланч. Одним из плюсов работы на самого себя является возможность есть тогда, когда захочешь, а не когда тебе положено по графику.

Выйдя из ангара, он посмотрел в сторону дома и замер как вкопанный. Прикрыв глаза рукой, Элвин уставился в сторону столицы, где кристально чистый воздух планеты пронизывали столбы дыма, поднимавшиеся здесь и там и постепенно сливающиеся в одно огромное коричневое облако, сквозь которое с трудом пробивался солнечный свет.

«Что за черт?…» — подумал он и, прибавив шагу, вошел в дом. Похоже, в Вельде произошла серьезная промышленная катастрофа. Он не мог с ходу представить себе, какая. Современные противопожарные технологии не позволили бы пожарам распространяться в городе, перекидываясь с одного дома на другой. Однако отсветы пламени и столбы дыма, между которыми оставалось приличное расстояние, означали, что пожар возник одновременно в нескольких районах города и продолжал разрастаться. Вбежав в кабинет, он включил трехмерку и стал ждать, когда же над полом сфокусируется объемное изображение. Возникшие цветные фигуры не желали соединяться в привычную картину. Он принялся крутить ручки настройки, но не смог соединить мерцающие многогранники и искрящиеся облачка в более-менее вразумительный образ. На всех каналах не было ничего, кроме электростатических помех. И не доносилось ни звука.

Произошло что-то серьезное.

Элвин не запаниковал, но серьезно забеспокоился. Выбежав наружу, он увидел, что за то время, которое он провел внутридома, облако дыма увеличилось в размерах. И, похоже, еще несколько новых столбов дыма появились прямо у него на глазах. Раскаты грома стали звучать все чаще.

В жизни он никогда не видел город, подвергшийся нападению, но смотрел по трехмерке фантастику и историческую хронику. Он с трудом мог представить себе, кому и зачем понадобилось нападать на беззащитную колонию. Первой пришла мысль об а-аннах. Транксы уверяли, что эти агрессивные рептилии используют любую возможность, чтобы кого-либо атаковать. Но на Привале для них чересчур холодно, планета слишком удалена от занимаемых ими миров и лежит совершенно в другом направлении, чтобы угрожать Империи. И Привал не представляет собой кладовую ресурсов, которых больше нигде нельзя найти.

Те же доводы в еще в большей мере относились и к транксам. Как и большинство людей, Мэллори относился к насекомообразным двойственно. Они хотели дружить с землянами, но большинство людей не испытывало энтузиазма по этому поводу. Внешний вид диковинных разумных существ заставлял инстинктивно держаться от них подальше. Люди тысячелетиями боролись с их отдаленными меньшими родственниками, в изобилии населяющими Землю, и немало времени пройдет, чтобы земляне смогли терпеть рядом транксов.

«Кто же еще? — подумал он, остолбенело глядя на разворачивавшуюся перед ним картину разрушения столицы.— Конечно, не квиллпы, наименее агрессивные из всех рас, с которыми люди встречались в просторах космоса. Да, они тоже колонизируют миры, и их сфера влияния намного ближе к человеческой, чем у тех же а-аннов или транксов, но… Может, неизвестная раса, с которой люди еще не сталкивались?»

Такое предположение казалось наиболее вероятным. Он стоял на склоне горы, глядя, как горит город, в фундамент которого был заложен и его камень. Однако кто бы там ни бушевал, он имел самую передовую технику.

Сходив в дом, Элвин вернулся на веранду, держа в руках портативный телескоп, и тщательно осмотрел периметр и внутренность дымного облака. Никаких летательных аппаратов. Значит, снаряды запускаются с орбиты и наводятся на цель на расстоянии, причем с большой точностью. Он увидел вдалеке еще один столб дыма — там, где находился городской космопорт. И два других, на месте пригородов.

Атака проводилась с усердием, но в ее цели, видимо, не входило полное уничтожение колонии. В противном случае не было бы всех этих многочисленных взрывов, которые он слышал, пока возился со шлюпкой. Он услышал бы один большой взрыв, означающий, что ядерный взрыв стер с лица планеты весь город. Но город еще стоял, хотя в нем и бушевали пожары. Не оставалось никаких сомнений, что нападавшие, кем бы они ни были, имели в своем распоряжении подобное оружие массового поражения, или, по крайней мере, могли его изготовить. Любая разумная раса, прежде чем освоить полеты в плюс-пространстве, должна была научиться работе с ядерными технологиями. Невозможно использовать иное пространство, пока не разобрался в тонкостях функционирования того, в котором ты сам живешь.