Пансион благородных убийц

– Мисс Гунтер, простите меня за бестактность, которую вы можете счесть недопустимой, но я должна спросить у вас: мистер Рассел – ваш любовник? – Последний час Эмили мучительно раздумывала, как же лучше начать разговор, и решила выбрать прямоту. Как она успела заметить утром, прямота леди Боффарт могла привести к весьма неожиданным результатам, и решила позаимствовать манеру своей тетушки.

Узкое лицо Бланш вспыхнуло, она резко отпрянула на спинку стула, как будто леди Гренвилл дала ей пощечину.

– О, конечно, нет! – воскликнула она возмущенно, но это возмущение показалось Эмили чрезмерным. – Я даже никогда с ним не говорила!

– Ваша подруга, мисс Клифтон, утверждает обратное. – Эмили не сочла нужным скрывать от Бланш источник, в котором она почерпнула эти сведения.

– Гадкая, лживая… Вы не должны слушать ее! – Глаза мисс Гунтер прищурились от гнева, пальцы сложенных на коленях рук скрючились, словно она уже сжимала шею бессовестной сплетницы.

– Почему же, мисс Гунтер? Вы находитесь на попечении директрисы и должны вести себя, как подобает ученице пансиона. Недопустимо, чтобы поведение одной из девушек бросало тень на всех остальных, достаточно и того, что мисс Вернон и Бет стали жертвами неизвестного убийцы! – Леди Гренвилл читала эту проповедь, давая себе время присмотреться к Бланш, постараться заглянуть ей в душу.

– Это неправда! Я не встречаюсь с мужчинами, ни с мистером Расселом, ни с кем-то другим! – У мисс Гунтер тоже были эти мгновения, чтобы справиться с ненужными эмоциями и оставить только праведное возмущение. – А Полли – злоязычная, коварная предательница! И я считала ее своей подругой!

– Мисс Клифтон говорила, что вы переписываетесь с мистером Расселом. Она видела ваши письма и видела, кому они адресованы. – «Неужели девушка не лжет? Тогда Полли наговорила все это, чтобы напоследок очернить кого-то еще, и выбрала своей жертвой Бланш».

Но теперь даже маленький Лори понял бы, что мисс Гунтер испугалась до дрожи. От недавного румянца не осталось и следа, лицо ее побледнело и вместо смуглого стало желтоватым, словно она перенесла тропическую лихорадку. Девушка посмотрела на леди Гренвилл и тут же отвела взгляд.

– Она лжет, – почти шепотом ответила Бланш после паузы. – Поверьте, мистер Рассел – не мой любовник.

– Тогда как вы объясните эти письма? – Эмили не собиралась отпускать девушку, пока не выяснит все до конца. – Мисс Клифтон не стала бы лгать так безрассудно, если бы они не лежали сейчас среди ваших вещей.

– Я не стану ничего объяснять! – Мисс Гунтер сочла, что достаточно оправдывалась. – Полли не смела брать в руки мои письма и рассказывать о них кому-то! Мои дела касаются только меня!

– Что ж, тогда мне придется поговорить с мистером Расселом. – Леди Гренвилл даже кивнула, словно соглашаясь с тем, что Бланш имеет право хранить молчание.

– Как вы можете вмешиваться в мою жизнь? Я не ваша дочь и не ваша служанка!

Эмили подумалось, что мисс Гунтер сейчас напоминает ей разгневанную, полубезумную Кэтрин Рис-Джонс. Надо понимать, Бланш в отчаянии. А значит, нужно узнать причину.

– Миссис Рэйвенси отвечает за вас. Она также доверяет мне и знает, что моя семья знакома с Расселами, поэтому предоставила мне возможность призвать вас к благоразумию. К тому же мы подумали, что вам легче будет разговаривать с посторонним человеком, которого не придется видеть часто, значит, не придется и стыдиться.

– Полли рассказала свою гнусную историю при миссис Рэйвенси? – Ужас в глазах мисс Гунтер побеждал гнев.

– В комнате были и другие леди. У нас с мисс Клифтон сегодня состоялся не слишком приятный разговор, и она под влиянием сильных эмоций упомянула о вашей связи с Расселом.

– Она лжет, говорю же вам! – Бланш забыла, что должна говорить с леди Гренвилл почтительно.

– Я так не думаю, ведь это легко проверить, – невозмутимо ответила Эмили.

– Прикажете слугам искать письма среди моих вещей?

– Это унизило бы меня и вас, подобное занятие подходит скорее суперинтенденту Миллзу и его подчиненным, – отмахнулась Эмили и продолжила: – Я уже сказала, что поговорю с мистером Расселом. Поверьте, он – дурной человек, и, если он воспользовался вашей молодостью и доверчивостью, он должен быть наказан за это! Ему придется каким-то образом компенсировать нанесенный вам ущерб, нужно лишь придумать, как именно…

– Боже мой, нет! Не говорите ему обо мне! Иначе я погибну! – Бланш соскользнула со стула и упала на колени перед леди Гренвилл. – Умоляю, если у вас есть сердце, вы ничего ему не скажете!

– Встаньте, Бланш, пожалуйста. – Эмили не ожидала такого порыва и растерянно смотрела на девушку. – Вам нечего бояться его, мы с Агнесс защитим вас…

– Нет, не защитите! Он убьет меня так же, как Бет и мисс Вернон!

– Мистер Рассел – убийца Бет и мисс Вернон? – Что бы ни ожидала услышать Эмили, ответ Бланш все равно поразил ее.

Мисс Гунтер трясло от страха, но она не торопилась отвечать. Скорее всего она уже пожалела о сказанном, но была слишком взволнована, чтобы быстро придумать какую-нибудь отговорку.