Пантеон

В клубах дыма, которые окружили обеих, мелькали красные молнии, хлопали крылья летучих мышей. Наташа в ужасе попятилась и едва не упала, споткнувшись о пуфик. Дама Теней сомкнула пальцы на горле Ривы, и девушка захрипела. Фрида фон Шпильце запрокинула голову и громко захохотала. Черный дым сгустился, полностью скрыв обе фигуры от глаз Наташи.

Девушка лишь услышала предсмертный крик Ривы и довольный смех Дамы Теней, затем все стихло. Огненная пентаграмма взмыла к потолку, покружилась и опустилась на пол, защищая свою создательницу. Теперь окутанные дымом фигуры стояли в самом ее центре.

Но вот тьма рассеялась. Дама Теней выглядела как и прежде, молодой, цветущей и полной сил. А вот Рива…

Наташа прижала руки к губам, пытаясь сдержать крик ужаса. Тело девушки, лежавшее на полу у ног баронессы, высохло и сморщилось, превратившись в мумию. Волосы потускнели и стали совершенно седыми. От красоты и молодости девушки не осталось и следа. Ведьма высосала ее жизнь. Рива была мертва.

– Что вы наделали?! – в ужасе крикнула Наташа, не в силах оторвать глаз от бездыханного, иссушенного тела.

– Закрой свой рот! – приказала ей Дама Теней. Она приблизилась к зеркалу трельяжа и с восторгом взглянула на свое отражение. – Тебе жалко ее?! Нашла кого жалеть! Эта девчонка – никто! Оборванка с помойки! На твоем пути таких еще немало встретится. Учись быть безжалостной, как я! Тогда ты добьешься успеха во всем!

Девушка похолодела. У нее не осталось сил, чтобы даже что-то сказать баронессе, она чувствовала, что вот-вот лишится чувств.

– Вы убили ее, – слабым голосом все же произнесла она. – Выпили ее энергию…

– А как ты думаешь мне удается столько лет сохранять свою молодость и красоту? Именно так. – Дама Теней хмуро на нее взглянула. – За счет чужих жизней и чужой жизненной энергии! Я тебя тоже научу! К чему стареть, когда есть столько способов оставаться молодой и привлекательной?

– Я не хочу этого, – замотала головой Наташа. – Это ужасно…

– Еще как захочешь! – с уверенностью произнесла Дама Теней. – Тебе некуда деваться. Ты изменишься, дорогая! Уже начала меняться, и мне нравятся происходящие с тобой перемены. Чтобы остаться со своим возлюбленным, тебе придется принять новые правила игры! Мы все прошли через это, когда стали Властелинами Зерцалии! Никуда от этого не деться. Поэтому на протяжении веков мы остаемся сильными, могущественными и… молодыми!

Наташа обессиленно опустилась на пол рядом с бездыханным телом Ривы.

Только теперь перед ней открылась безжалостная правда. Что она наделала?! Где были ее глаза?! Игорь упрашивал ее уйти, он даже плакал из-за нее… А она предпочла ему это! Жизнь с черными магами, существующими за счет чужих жизней!

Наташа беззвучно зарыдала, уткнувшись лицом в толстый ковер.

Дама Теней бросила на нее недовольный взгляд.

– Встать! – коротко приказала она. – Нам нужно вернуться к гостям Императора, а тебе присоединиться к Темнейшему! Тебе не следует выглядеть в его глазах зареванной простушкой! Тебе неслыханно повезло, девочка, так не разочаровывай нас! Хочешь ты этого или нет, но тебе придется соответствовать своему новому статусу!

Но Наташа не могла успокоиться и продолжала плакать. До нее только теперь дошло, какую ужасную ошибку она совершила. И высохшее, костлявое тело на полу было тому доказательством.

Но делать было нечего. Дама Теней ждала, и девушке пришлось встать и вытереть слезы. В сопровождении Фриды фон Шпильце она вернулась в зал, где продолжалось состязание колдунов.

Общими усилиями магам удалось совершить невероятное – три луны сблизились, и на Дейно упала тень Пемфредо. Это было встречено радостными воплями и улюлюканьем. Мастер Зеркал восторженно зааплодировал, Темнейший лишь криво улыбнулся.

Дама Теней легонько подтолкнула Наташу к возвышению, на котором стояли кресла Властелинов. Здесь девушка увидела графини:) Шадурскую и, потрясенная, замерла. Виолетта встретилась с ней взглядом и удивленно приподняла бровь, но ничего не сказала. А Наташа еще раз убедилась, что попала в настоящее логово злодеев. Слишком свежи в ее памяти были воспоминания, как Шадурская гналась за ними с пистолетом, как она выстрелила в Кирилла. Если графиня тоже здесь, нужно ждать беды.

Двенадцать человек, семеро мужчин и пять женщин, склонились в низком поклоне перед Императором и Мастером Зеркал. Те самые колдуны и колдуньи, которым удалось выполнить задание Барона Стеклянные Пальцы.

– Вы станете избранными и войдете в круг, – с удовлетворением сказала им Дама Теней. – А затем можете требовать любую награду за свою помощь!

– Помощь в чем?! – выкрикнул вдруг кто-то из зала.

Сквозь толпу протолкался дряхлый старик в черной мантии, расшитой серебряными узорами. Седая борода опускалась ниже колен, длинные волосы были заплетены в несколько косиц и свисали вдоль спины.

– Вы хотите снять древнее проклятие и освободить демона?! – грозно спросил он. – Совсем ума лишились?! Если он восстановит свою полную силу, он снова начнет уничтожать миры и губить миллионы жизней!