Пантера Людвига Опенгейма

– Мне сказали, что вы интересуетесь язычеством, за последние полтора тысячелетия пустившим ростки сквозь каменные плиты ислама, укрывшие север Африки. Это так?

– Возможно, – ответил Давид.

– Простите мое любопытство, но эта страна так велика, так насыщена призраками минувших тысячелетий, что наверняка вы, ученый, интересуетесь чем-то определенным?

– Я иду по стопам пророка Мани.

– Ах, вот оно что, – едва пригубив воду, откликнулся ал Галил. – Вас, господин Гедеон, интересует коэффициент добра и зла в этом мире? – Его улыбка была иронична и загадочна. – Но, господин Гедеон, Мани никогда не доходил до Аль-Шабата.

– А с чего вы взяли, что я направляюсь именно в Аль-Шабат?

Араб пожал плечами:

– Вы сказали Мелиариусу, что покинете нас у южной границы и что маршрут экспедиции полностью вас устраивает. То есть, оставив нас, вы окажетесь всего в тридцати милях от Аль-Шабата. Но именно Аль-Шабат – один из самых древних и самых загадочных городов этой страны. И вы, ученый, тем более интересующийся древними мистериями, наверняка, знаете об этом. Именно Аль-Шабат на протяжении тысячелетий был распространителем различных вероучений самого нелицеприятного толка. Их не смогли задавить ни эллинская культура, сама дрогнувшая под напором восточного мистицизма, ни даже ислам. Что существенно… Не будьте так подозрительны, господин Гедеон, я вам не враг. Я просто хорошо знаю эту страну, довольно постранствовал по ней и многое здесь повидал. Но, повторяю, Мани в Аль-Шабате не было. Но там был некто другой…

Давид закурил, глядя в черные, как уголь, глаза араба.

– И мне сдается, – продолжал его собеседник, – что вы знаете, о ком я говорю. Об ученике Мани – Каире, образовавшем свою секту, подробности о которой история открывает очень неохотно!

– Значит, вы с самого начала были убеждены, что я иду по следам Каира? – по-прежнему глядя в глаза араба, спросил Давид. – Так?

– Даже не сомневался, – ответил ал Галил. – Но… это опасный путь, смею вас уверить!

– Что вы знаете о Каире?

Ал Галил сделал глоток воды. Задержав взгляд на таявшем кусочке льда, посмотрел на собеседника:

– Многое… В учении Мани говорится о том, что Царь Света и князь Тьмы каждый имеют по своему уделу и что главная битва еще впереди. По Мани, конечно, земля есть родина всего греховного. Каир интерпретировал учение Мани таким образом, что земная жизнь, находящаяся во власти князя Тьмы, вовсе не является враждебной человеку, поскольку она – часть его самого. Вторая же доктрина учения Каира превосходит все ожидания – она утверждает, что с князем Тьмы можно вести такой же диалог, как и с Богом. Конечно, это касается только посвященных! И что самое интересное, в трактовке Каира князь Тьмы – женщина. Да, да, господин Гедеон, женщина, способная являться в мир в разных обличиях. У каирова братства есть священный день – день Откровения. Первого сентября каждого года, в полночь, к избранным, прошедшим шесть ступеней посвящения, приходит она. По преданию, именно в этот день Каир встретил ее – встретил в пустыне. Это была молодая женщина, среди испепеляющего солнца и раскаленных песков с лицом белым, точно снег, и властным, как будто она была хозяйкой всего, чего касался взгляд ее глаз. Она явилась в черном плаще странника. И с ней был спутник – черный ворон… Вы удивлены, господин Гедеон?

– Может быть, – глядя на кисти рук собеседника, на белой скатерти казавшиеся черными, не сразу ответил Давид. – Может быть…

– Присутствие этой птицы в легенде о Каире вполне объяснимо, – живо кивнул ал Галил. – У одного из древних племен, живших на территории Северной Африки в районе Аль-Шабата, каннибальских племен, из которого, кстати, каириты брали жриц для отправления своего кровавого культа, существовал главенствующий бог, прародитель всего сущего, ворон Кхербэ. По преданию этого огромного племени Кхербэ создал землю, вырвав коготь из своей лапки. Ворону Кхербэ ежегодно приносили человеческие жертвы – юношей и девушек, из наиболее красивых, конечно. Их соответствующе наряжали, привязывали живьем к священному дереву и умерщвляли, тем самым устраивая воронам всей округи роскошную трапезу. Каириты считали ворона Кхербэ верным спутником дьявола!

– Что же было после того, как Каир встретил в пустыне ее?