Пантера Людвига Опенгейма

Давид перехватил его взгляд, но лишь на мгновение. Противоположный берег уже пылал факелами. Там были и люди в пробковых шлемах. Они метались по рядам преследователей, пытаясь перекричать их, умоляя их, угрожая им, предостерегая от одного-единственного шага: озеро не должно загореться! Ни одного выстрела! Ни одного! А первые из преследователей уже пытались вплавь направить своих коней.

– Едем, – тихо проговорил араб. – Ну же, Гедеон!

– Нет, – ответил Давид, – мы останемся на этом берегу.

– Вы хотите приблизить нашу смерть? – Ал Галил зло усмехнулся. – Неужто Мелиариус был прав, и эта страна проглотит нас?.. Гедеон?!

Стоило Давиду посмотреть в глаза араба, он тотчас понял: этот человек ждал от него еще одного чуда. И верил – всем сердцем верил в него!..

Но почему он сам не подумал об этом?!

Давид встал, огляделся и направился к небольшому холму на берегу, возвышавшемуся над мертвым озером. Однажды на берегу океана он уже проделал такой фокус, так почему бы не повторить его? Но тогда он едва не лишился жизни, потому что не умел управлять своим Огнем. Теперь же – другое дело. Давид сбросил липкий от нефти халат и остался нагим. Вскинув руки над головой, он что есть силы крикнул:

– Стойте! Слышите меня? – стойте! Вы, все, смотрите же, что я подарю вам! Смотрите!

Медленно поднимаясь с земли, ал Галил впился глазами в спутника, с которым происходило нечто странное. Над мертвым озером, в слабых отсветах факелов с той стороны берега, Давид Гедеон двигался в танце; он точно оживал, но оживал внутри самого себя; словно нагой человек перерождался во что-то никому неведомое… и зловещее.

Над мертвым озером стояла тишина. Около десятка всадников, загнавших своих лошадей в воду, остановились.

И вдруг перед танцующим, футах в тридцати, вспыхнул алый искрящийся свет; он становился все ярче, разрастался, набирая силу. В безмолвии – таком, что, казалось, сама ночь затаила дыхание, все смотрели на наливавшийся огнем клуб, сейчас точно искавший форму, в которую он собирался вылить себя. Огненная масса видоизменялась стремительно, приобретая контуры живого существа – с вытянутой пастью, короткими крыльями и длинным хвостом!

Даже люди в пробковых шлемах и те не смели шелохнуться.

– Что это? Что это?! – распрямляясь, повторял ал Галил, приближаясь к Давиду и замедляя шаги, точно чего-то боялся. – Я не верю своим глазам… Нет верю! – самому себе внезапно признался он. – Я знаю, кто вы, Гедеон! – Его голос дрожал, срывался. – Я знал об этом раньше. Потому что всю свою жизнь искал вас!

Огненный Дракон взмахнул короткими крыльями и в одно мгновение оказался над серединой озера, затем ударил хвостом и метнулся в сторону тех, кто стоял на той его стороне. Он вихрем пролетел над ними, взметнулся в небо и завис над озером.

А потом сорвался на поверхность мертвой воды, нырнув и растаяв в ней, точно и не было его никогда. И вода мгновенно вспыхнула – вспыхнула стремительно и ярко. Молнией огонь метнулся во все стороны, и всадники, застывшие в воде у того берега, едва лишь успевшие повернуть лошадей, мгновенно превратились в горящие свечи. Захлестывая озеро, огонь уже летел по направлению к городу. И когда он ворвался в него через проем в старой крепостной стене, на другом конце озера полыхнул резервуар с нефтью. Разорвав стальную крышу, огненный столб взметнулся в ночное небо, разом озарив весь город!

Давид смотрел на ту сторону озера – сквозь огонь. Один из людей в пробковом шлеме, припав на колено, целился через бушующий ад – в него. Но Давид знал, что сейчас ни одна пуля не возьмет его. Потому что сейчас он был непобедим. Давид глубоко вздохнул, чувствуя, как гарь заползает ему в ноздри. И тут же в его ногу крепко вцепилось. Это были руки ал Галила, стоявшего перед ним на коленях, не поднимавшего глаз.

– Вы спятили, ал Галил? – усмехнулся Давид. – Да что с вами?!

На той стороне озера грянули один за другим несколько выстрелов. Но руки ал Галила цепко держали его за ногу.

– «Я, пророк Каир, завещаю, – скороговоркой бормотал араб, – наступит день, и я приду к вам во славе сияющей и грозной, и меня вы узнаете по тому огню, что я принесу с собой. И тогда вы падете предо мной на колени и будете славить мое имя!» – Ал Галил поднял взгляд на спутника: – Я стану твоим учеником и апостолом, как и прежде! Я буду рабом у твоих ног…

Он не договорил – вскинув руки, издав ртом хриплый стон, араб упал к ногам Давида. Свинец ударил ему точно в затылок, сразив мгновенно. Пальцы ал Галила, словно перед ним все еще было колено его спутника, были цепко сжаты, из кулаков араба вытекали струйки песка.