Пантера. Начало

— Очень рада познакомиться, — скромно проговорила я и посмотрела на девушек.

— Ах, да! — спохватился Алексей. — У наших дам тоже есть имена. Самую красивую, — он показал бокалом на черноволосую еврейку с томным взором, — зовут Виола, она со мной. Эта просит, чтобы ее называли Дианой, другую зовут Линдой, и, наконец, Лейла.

По мере того как он их представлял, они делали шутливый книксен.

— Что ж, друзья, — начал Золотой, взяв два бокала с шампанским с подноса на стойке и протянув один мне, — надеюсь, мы неплохо проведем время. Давайте не будем сегодня говорить о делах, расслабимся и повеселимся, чтобы потом было что вспомнить. Предлагаю за это выпить. Все, смеясь, чокнулись и приложили бокалы к губам. Проследив, чтобы они начали пить, я немного пригубила сама, все еще опасаясь отравления, но ничего подозрительного во вкусе вина не почувствовала.

— Ну что, пойдем в банкетный зал? — сказал Леонид. — Стол уже накрыт, все — из лучшего ресторана, как и заказывали, — и с усмешкой посмотрел на Золотого.

— Отчего же не пойти, — добродушно кивнул он. — Тем более что мы с Марией проголодались.

В следующем зале, таком же большом и красивом, стоял богато накрытый всевозможными яствами круглый стол, окруженный белыми резными стульями старинной работы. Все расселись, и я оказалась между Золотым и Антоном. Официантов, по понятным причинам, здесь не было, поэтому все блюда были выставлены сразу, и холодные, и горячие, закрытые крышками, из-под которых валил пар. Несмотря на то, что мы недавно плотно поели в «Национале», у меня потекли слюнки от умопомрачительных запахов и ароматов. Мужчины, стараясь быть галантными, начали ухаживать за дамами, разлили по рюмкам коньяк, положили закуски, и Егор, не сказавший до сих пор ни слова и выглядевший старше остальных, но все же намного младше Золотого, поднялся и предложил тост:

— Позвольте я расскажу одну весьма поучительную историю, не имеющую, естественно, к нашим посиделкам никакого отношения. Однажды в джунглях начался пожар, и стая волков была вынуждена сняться с места и идти искать другую территорию для охоты. В стае был очень мудрый и сильный вожак, по праву завоевавший это место много лет назад. Он повел своих молодых волков за много километров, через горы и леса, через бурные реки и водопады, в совсем незнакомые места, где уже давно охотились другие волки, которые не захотели уступать свои законные владения. Началась страшная битва не на жизнь, а на смерть. Поначалу силы были равны, дрались и волки, и волчицы, молодые и старые — все сражались, чтобы потом те, кто останется в живых, могли спокойно охотиться в этом лесу. Но вот вожак, который был гораздо старше остальных и устал больше всех от долгого и трудного перехода, начал сдавать. Его стал одолевать более молодой вожак противника. Старый был, конечно, очень мудр, он нашел прекрасный лес, довел свою стаю туда, не потеряв ни одного бойца, но растратил на это почти все свои силы. И противник одолел его, порвав ему глотку. А что такое стая без вожака? Остальные трусливо разбежались или покорились противнику, став его добычей. Мораль сей басни ясна: никакая мудрость не поможет там, где нужна грубая физическая сила. Так выпьем же за то, чтобы побеждал всегда сильнейший!

Все зааплодировали, включая и нас, но я увидела, что шрам на щеке Золотого начал наливаться кровью, хотя улыбка не сходила с его лица. Все выпили и принялись за закуски. Атмосфера за столом царила еще вполне непринужденная, все шутили, смеялись и клевали с тарелок серебряными приборами. Я украдкой осматривалась по сторонам, стараясь запоминать расположение дверей и мест, где можно было бы спрятаться. Остальные вели себя так, словно были тут не раз и знали этот особняк как свои пять пальцев. Похоже, они и вправду хорошо подготовились. Я заметила, что никто из громил старается не смотреть Золотому в глаза, и если обращались к нему, то быстро отводили свои взгляды в сторону, будто боялись, что он увидит там нечто непотребное. Девицы громко хихикали, потрясая своими почти обнаженными грудями, каждой из которых можно было с легкостью пришибить на лету птицу, и прижимались к своим «мальчикам». Они совсем не были похожи на проституток, за которых себя старательно выдавали, назвавшись столь откровенными прозвищами. Чувствовалось сквозь это фальшивое веселье едва уловимое напряжение, которое по мере громкого тиканья часов на стене все росло. Пили все очень мало, в основном шампанское, и только Алексей нещадно глушил водку, и глаза его постепенно стекленели, возвращая, видимо, ему его естественный вид — вид холодного и расчетливого убийцы. Антон попытался пару раз облапать под столом мою ногу, шутливо перебрасываясь при этом через стол с дылдой Линдой какими-то фразами, но я легонько наступила ему шпилькой на туфлю, и он, едва заметно сморщившись от боли, оставил эти гнусные попытки. Наконец поднялся Золотой с бокалом и, откашлявшись, с усмешкой заговорил:

— Позвольте сначала маленькое алаверды к предыдущему тосту…

Все замолчали и с подозрением уставились на него.