Панцирь

– У Когтей образовался должок перед алхимиками со Второго. Унгур взял контракт на лёгкое Гидры. Оно у них было в загашнике, но знал где спрятано только Фирс, которого вы еще при первом нападении убили. Тот, однорукий.

– Бардак.

– Бардак. Они, конечно, не совсем идиоты и в итоге нашли тайник. Правда к этому времени, легкое уже испортилось. А долг остался.

– И?

– Сейчас Когти везде трубят, обещая за наводку или услугу проводника тройную цену: очень их легионеры и алхимики прижали. Мы нашли толкового паренька-искателя, подготовили его, и он пойдёт завтра договариваться, постарается набиться в проводники. Он отведет их туда, куда нам надо. Тогда можно будет спокойно бить.

– Уверены в нём?

– Насколько возможно со сторонним. Близких нет, – сказал Кряж. – Он дважды мне должен жизнь. Если не выполнит, то не знаю кто вообще выполнит.

– Как он сообщит о том, когда выход?

– Договорились об условных знаках, – объяснил Батар. – Только как закончим с делом его нужно будет отправить в другой промысловик, чтобы здесь не сжевали. Денег дать, само собой.

Кивнул:

– Звучит как план.

***

– Что сегодня меня ждёт, Тар?

– Скиды.

– Это еще кто?

– Мутанты, – он пожал плечами. – Паразиты с запада.

Молчание.

– Какие-нибудь детали может все-таки соизволишь рассказать?

Тар поправил массивную маску:

– Мех. Длинные руки. Цепкие пальцы. Они со своим оружием, ты со своим – ну, это и так знаешь.

Секунд десять помолчал, затем спросил:

– Там не один и не два скида, верно?

Он кивнул:

– Десять.

– Раньше сказать не мог?

– Раньше я не знал.

Ожидать от Распорядителя подарков не стоило. Оставалось рассчитывать, что в подборе противников он додумается следовать принципам логики и постепенного наращивания опасности, а не нагрузит арену с первого боя толпами, которых невозможно в одиночку перебить.

А вообще десять – это толпа?

Сложно сказать.

Что эти скиды такое?

У Тара невероятный талант плодить пустоту, говорить, не донося до собеседника и капли информации.

Просто мифический уродец.

– Опасно?

– Опасно, да. Они хоть и дикари, но соображают быстро. Юркие, меткие.

– Понял.

Тар ушёл.

– Может все-таки отрежем ему голову, Громила? – вежливо поинтересовалась Желчь.

– Пока рано, – таков мой ответ.

– Он бесит, – проворчала. – Гнилой бездельник. Тупой урод. Как информатор полный калека. Отвратный.

– Меня тоже бесит, но когда это становилось поводом, чтобы кого-нибудь убить?

– В былой эпохе.

Хмыкнул.

Знал, что она врёт. Провоцирует.

Спустился на арену.

– Претендент Танцор сразится с западным племенем скидов, – объявил Управляющий. – Скиды будут биться за свободу.

– Еще и как глашатай – дерьмо, – прокомментировала Желчь. – Скучный монотонный урод, место которому в говенной яме говна.

– Тише.

У центра арены четыре импровизированные баррикады, сделанные из кусков грибного хряща: ближе ко мне, слева и справа, и ближе к ним, расположенные зеркально.

Видимо сколотили укрытия, чтоб сразу не подох.

Я благодарен.

Люди за бойницами кричали неведомо что, неведомо кого поддерживая. Сложно было разобрать.

Их больше чем в прошлой раз – пустых бойниц вокруг не осталось.

Скиды стояли сплоченной группой. Разглядел: бардовая шерсть по телу, нагрудники из розовых костяных пластин, на подбое из черной кожи, и котелкообразные шлемы. Лица плоские, кожистые, окруженные овалом шерсти. Точно четырехглазые плашки с дырами-ноздрями вместо полноценных носов.

С подбородков, локтей и запястий свисали косички с чёрными и рыжими лентами. Широкие пояса оттягивались вниз под тяжестью необычного; с закрепленных серебристых лент – рыжие фигурки-статуэтки по три штуки, сцепленные в ладонях. Они человекоподобные, с ярко-красными бусинами глаз, и этих глаз, что странно, всего одна пара.

Изображение Идольных тел? Если так, то почему скидов не казнят, а используют для развлечения?

Каждый из них ниже меня на голову. Четверо из скидов – это крепыши с тяжелыми щитами. Трое – особи с двухзарядными ружьями, с запасными мушкетами и мушкетонами за спинами, и еще трое – юркие пистолетчики.

Сказать что-то определенное про внешний вид мутантов трудно. Волновались ли они? Готовились?

Непонятно.

Они не показывали эмоций и стояли молча, какая-либо мимика у них отсутствовала. Если долго их разглядывать, становилось не по себе. Для общения использовали прикосновения. Всего за семь секунд, наблюдая, увидел десятку видов касаний. Те отличались как по тому до какой конкретно части тела дотрагивался «говорящий», так и по тому как именно он это делал. Тычок, щипок, поглаживание, еще и отличия по приложенной силе – судя по всему, каждый фактор имел значение.

Замороченные шанкарские отродья.

Когда управляющий объявил начало боя, я, заряженный химией, рванул к баррикаде с левой стороны. Скиды сразу же построились: щиты впереди, ружья перебрались во второй ряд, пистолетчики ушли влево, собираясь блокировать.