Панцирь

– Воевал? – спросил я.

– Да, – бросил он и улыбнулся. – А ты?

– Смешно.

– Эхо.

– Эхо.

– Расскажешь?

– Когда пришло Второе мне было двадцать один. Первое не помню. Лет пять было, – нервно дернул плечом. – Во второе я еще не понимал, да никто и не думал, что это системно. Все вне божественных панцирей сгорело, людские жизни я имею в виду. Недобор в солдаты такой был, что всех брали. Сначала пехота, и очень быстро переход в легион. Я и пошел.

– А как иначе?

Он медленно кивнул. На его лице одобрение.

– Вообще это не от какого-то глубокого осознания, большого ума или еще чего. Просто больше не за что было цепляться. Все сгорело, как и сказал. Вокруг меня, – он кашлянул, подбирались эмоции. – Все сгорело. Осталась злость, в нее и вцепился.

История понятная. Все близкие погибли. И погибли – это если повезло. Если не повезло, то Идол забрал.

– Мы отбились. Я остался служить. Третье я встретил в тридцать семь сержантом. Погибших – море. Но теперь это не гражданские, а большей частью легионеры, пехота, самооборона и наёмные роты. Повезло с верхушкой Банара. Стратег Зенон был до-ублюдочности талантлив. В общем война шла как положено. Мирняк большей частью остался нетронутым. Кровью я заслужил гражданство, дом, права… И теперь…

– Приближается Четвертое, – закончил за него я.

– Уже топчется перед входной дверью, – он кивнул. – А я старый. И Зенон давно уже умер, выблевав свои легкие на кровать от химозы. Нынешние стратеги – дерьмо, недостойное и пятки прошлому лизать.

– Так зачем тебе деньги и что ты там хочешь? Я все еще не улавливаю.

– Деньги на войну. Модули. Оружие. Это будет мое последнее Эхо… Погибнуть бы как-нибудь достойно, и бездна со всем этим – пусть молодые тут копошатся.

– Такова воинская повинность.

– Да, – он кивнул, сомнение отразилось у него на лице. – Так я думал. Но теперь вижу вот тебя перед собой.

– И что изменилось?

– Я знаю про ваши задания. Хранить Справедливость, уничтожить Идол и найти модуль Короля.

– Значит, действительно, у всех такое, – покачал головой. – Нерационально. Фитиль разболтал?

– Да. Он не со всеми промысловиками в плохих отношениях был. С нами нормально общался, торговал. Разок прикрыл в Выходе. Пили пару раз.

– И тройственность задач кхунов тебя вдохновила?

– Так точно, дхал.

Теперь его глаза горели.

Все ясно. Одержимый идеей.

– Ведь на войне можно умереть по-разному, – продолжал я.

– Так точно.

– И…

– И думаю ты обрастешь жиром и потопаешь к Идолу, – сказал он.

– Неверная мысль.

– Почему?

– Он сам сюда приползет, Йоргос. К Полисам. К людям.

– Ты будешь ждать?

– Даже просто ждать уже опаздываю. Времени нет. Но да, вокруг Идола. Все для защиты, потом уничтожения. Умру так умру, но идеально, конечно, выполнить какую-то из задач. Их для этого и ставят, чтобы кто-то все-таки выполнял.

– Я хотел бы пойти с тобой. Потом, – затем он быстро проговорил. – Если ты доживешь, конечно.

– А твои бойцы?

– По желанию. Спросим. Кто пойдет, тот пойдет. Дури у них много в головах, к сожалению. У всех кроме Кряжа, тот дерьма хлебнул, да, и в Третье повоевал, в самом мясе был. Но он особенный… Ну может еще Батар видел кое-чего, Карс совсем зеленый… Этот сука… Сказки в его голове пустили гнилые корни. Востр делает вид что на уме только бабы, но это не так. Вот только что там на самом деле… Короче не показывает. Бо вообще долбанутая: как про кукольника слышит аж шипеть начинает.

– Никто кроме Кряжа эха не видел?

– Видели то видели, но мелкие были большей частью. Некоторые осиротели. У некоторых дерьмо за воротником от поворотов судьбы крутое, но они его еще не осмыслили, просто бесятся и махают кулаками. Вообще поэмами вскормлены. Пропаганда Костей и Архонт Истинны работают хорошо. Герои херовы. Я им рассказывал кое-что, но их это только больше заводило. Такое вот дерьмо.

– Эхо тронет всех.

– Эхо тронет всех, – он кивнул и пояснил. – Политики играют в игрушки за влияние. Полисы, не попадавшие под полноценный удар Идола, учат как жить обожженные войной Банар и Нар: жмут поставки, убирают узаконенные опасностью фиксированные цены, выказывают брезгливость, показывают непонимание и смеются над опасностью эха. Птон дипломатией сворачивает и забирает уникальные технологии Танрилара, тем самым контролируя элиты.

– Недопустимо.

– Легионов стало меньше, манипулы стали тоньше. Все больше молодых офицеров без опыта – академисты херовы. Задницы вчера от парт оторвали.

– Опытные уходят и умирают.

– Время новых героев, да. Ветераны выйдут из резерва, но большинство погибнет в первом огне, потому что старость для всех одна и потому что сентиментальность спасения необстрелянных забивает мозг дерьмом. Так какой твой ответ, Танцор?

– Зови меня Киллигор. Когда промысел закончится, мы сменимся и приказывать буду я.

Старик улыбнулся и протянул руку, я сжал ее в рукопожатии.

Он разлил настойку.

– За жизни всех, кого заберет Идол, – сказал Йоргос, поднимая рюмку. – И чтоб он, сука, лопнул.

– Чтоб он лопнул.

И мы выпили.

Глава 16

Коготь

26-ое объятье,