Пара для дракона, или погаси последний фонарь

В этот момент Рои чуть повела рукой. Это был знакомый жест, понятный Гун с самого детства. Он значил нечто среднее между "иди за мной" и "повинуйся". Реакция на это движение вбивалась в неё годами.

Даже сейчас её сердце на миг сбилось с ритма — что, несомненно, услышали все присутствующие. Рои полуприкрыла глаза, пряча мелькнувшее в них торжество. Призрачный замер.

Змейка ободряюще сжалась на запястье...

И вместо покорности вдруг пришла злость.

А ещё она, как ни странно, впервые поняла позицию Ижэ... Ижеени — если не во всём, то во многом.

Они видят в ней лишь куклу. Все. Для Рои, для Призрачного, для Стального она — лишь фигура, которую весело и забавно двигать по чёрно-белым клеткам... Но хватит. Хватит. Ты был прав, Жакрам.

Пора уже начаться нашей игре.

— Да, матушка Рои, — она склонила голову в показательной покорности, чтобы уж точно совладать с лицом. — Я согласна, что нам следует обсудить всё с глазу на глаз.

Ох, как полыхнули глаза Старейшины... Ничего, бывает. Ей тоже не слишком понравилось быть слепым и ведомым прикрытием для подлинных намерений.

— У вас какие-то возражения, Рэж? — голос Рои звучал жёстко и резко. — Я слушаю.

Старейшина оказался в очень, очень сложном положении. Гун даже ощутила лёгкое злорадство по этому поводу, но искренне понадеялась, что у него хватит ума принять единственно верное решение и просто уйти.

Ума хватило. Взглядом, который он напоследок бросил на Гун, можно было бы испепелять камни... и отчего-то это только раззадорило её ещё больше.

Как только дверь за Призрачным Старейшиной захлопнулась, Рои слегка сменила положение на более вальяжное, небрежное. При общении с кем-то близким — признак доверия; для встречи двух матушек — недопустимое пренебрежение.

— Старый плут, — хмыкнула она. — Князь доверяет ему и всерьёз допускает мысль, что Старейшина действительно ничего не знает о внуках. Право, будто этот хитрец не научился обходить сложнейшие клятвы ещё до того, как я впервые встала на крыло.

— Вы верите, что он знал об этом раньше? — уточнила Гун.

— А ты что, предполагаешь обратное? Ты не казалась мне настолько наивной.

Ну да. И смерть ради внуков Старейшина допускает просто так, ради шутки. Хотя... разумеется, и это может быть игрой. Всё вокруг может быть игрой, и ничто не истинно.

Но это не меняло того, что Рои играла тоже. И Гун отлично видела, к чему всё идёт.

— Ты умная девочка, матушка Гун, — сказала Рои. — Подруга моей Ири и излюбленная, лучшая моя ученица. С тобой я честно могу поделиться опасениями и тревогами. Которые, смею уверить, разделяют многие. В том числе — в княжеской резиденции.

— Разумеется, — Гун склонила голову.

Она ощущала себя зрительницей в театре, перед которой отплясывают актёры. Странное чувство — это злило и забавляло одновременно.

— Я не думаю, что эта вся история — простое совпадение, — говорила Рои. — Со стороны кажется так, но вот ты мне скажи: что это, если не тайный захват власти? Посуди сама: все Дома, и без того немногочисленные, пострадали в этой войне. И тут из пепла во всей своей красе возникнет новый Дом, сильный и в перспективе способный стать ещё сильнее. Скажи мне, какой должна быть реакция знати на такие новости?

— Не слишком позитивной, — признала Гун.

Рои поступала в своей обычной манере: манипулировала, но не лгала. Гун и сама понимала проблему, с которой они столкнутся: мало просто получить статус — нужно удержать его.

— Именно, — Алая презрительно покривила губы. — И союз с одиозными Медными, недобитками металлической коалиции — самая провальная идея при таких обстоятельствах. Призрачный Старейшина играет в свои игры, Стальной — также. С последствиями, однако, придётся иметь дело тебе и твоей паре. Между тем, молодой господин Ижэ представляется мне меньшим из зол. Его признаёт Ледяной Дом, мой брат неплохо относится к нему. Опять же, он — твой истинный... и в случае сложной ситуации именно ему придётся иметь с этим дело.

Старая драконица замолчала, будто взвешивая свои последующие слова. Гун не питала иллюзий на этот счёт: Рои наверняка продумала этот разговор заранее, в мелочах. Скорее, она давала время ученице осмыслить и осознать услышанное.

Гун не стала разочаровывать: для того, чтобы придать лицу озабоченное и встревоженное выражение, ей не надо было даже притворяться.

— Ты знаешь меня — и как я веду дела, — Рои повертела в руках писчую кисть. — В общих чертах тебе также известна цель, с которой ты здесь. Неофициальная просьба Князя гласит: Призрачный дом должен принести ряд мирных клятв. Требовать подобное напрямую у драконьего аристократа Князь не имеет права, как тебе известно. Но он полагает — и я разделяю его мнение — что одной только присяги в данном случае будет недостаточно. Потому-то тебе придётся сегодня поклясться, что главой Призрачного Дома станет твоя пара, и что за время его главенствования ни один Призрачный не повернёт оружия против Предгорья по приказу Главы. Если же кто-то сделает это по своей воле, то будет подлежать уничтожению.

— Да, я дам подобную клятву, — неужели это всё?