Пара для дракона, или погаси последний фонарь

Быть может... быть может, в каждом поражении кроется зерно победы? Но и наоборот это тоже работает.

Всё ещё может рухнуть. И чем быстрее она ретируется, тем меньше будет шансов выдать себя.

Когда клятвы были принесены, Гун, стараясь держать роль, сказала тихо:

— Спасибо, матушка. Вы дали мне надежду.

— Не стоит благодарности, дитя: я воспитала тебя, — сказала Алая снисходительно.

"О да, — подумала Гун. — Ты очень хорошо воспитала меня."

— Спасибо, матушка, — Гун склонила голову. — Я никогда не забуду ваших уроков. Но... это будет длинный день, полный хлопот. Простите ли вы мне мою невежливость и позволите ли покинуть вас?

— Разумеется, — Рои махнула рукой, как делала всегда, отпуская её. — Ты вольна идти.

"Она больше не называет меня "матушкой", — отметила Гун с тихой иронией.

— Высокого Неба, — сказала она вслух.

— Алого пламени, — ответила Рои. — Ах да... почему бы тебе пока что не рассказывать подробности нашего разговора Призрачному Старейшине? Мне нужно время для того, чтобы подготовиться к неизбежной схватке с ним.

— Разумеется.

И Гун выскользнула за дверь, чувствуя, как разжимается сжимавший грудь незримый обруч.

* * *

Призрачный Старейшина встретил её полным пренебрежения взглядом, но не сказал ничего — понимал, очевидно, что здесь уши есть не только у стен, но и у самого воздуха. Гун также предпочла помалкивать. В идеале она бы вообще не стала посвящать Старейшин в план до того момента, как ритуал уже свершится. В одном Рои была права — старым интриганам нельзя доверять в полной мере.

С другой стороны, их незнание могло обернуться ещё большими проблемами: предсказать, что выкинут древние жестокие драконы, почувствовавшие катастрофу — невозможно.

Так, в полнейшей тишине, они и добрались до штаба. А вот там...

— Ты, маленькая тряпошная дрянь... да как ты могла так поступить?! — рявкнул Призрачный, нависнув над ней, как легендарная скала Возмездия. Гун даже испугалась немного: успеет ли она вставить хоть слово, или он кинется прямо сейчас?

— Рэж, ты бы поумерил накал драмы, — с показательным равнодушием попросил Стальной. — Пусть она сама расскажет, что именно случилось.

— Я и сам расскажу тебе, что случилось! — рявкнул Призрачный. — Эта дрянь с самого начала подчинялась своей наставнице и сделала в итоге так, как ей приказали. Потому-то я и не хотел, чтобы она была парой Ижэ!..

— Вы не хотели... — начала Гун и запнулась.

— Мне надо было свернуть тебе шею в тот самый момент, когда ты согласилась его обманывать, — ощерился Призрачный. — Коврик под ногами у Алых! Я с самого начала предполагал, что ты можешь играть за них! Надо было избавиться от тебя сразу, но эти условия старой мрази... Бездна!

— Рэж!

— Что?! Ты что, не понимаешь, что теперь придётся избавляться от Ижэ сразу после ритуала?!

Призрачный тихо рыкнул. Он очевидно балансировал на грани превращения.

— Я смотрю на неё — и вижу свою пару, — прошипел он. — Такая же дрянь, но ещё и слабохарактерная — ко всем прелестям. Впрочем, чего ещё ждать от служащих? Тупые куклы, способные только подчиняться. Человечки — и те лучше!

Гун очень, очень захотелось плакать. Но нельзя. Ей нужно было лишь несколько секунд передышки, и...

— Почтенный Старейшина, вам лучше перестать оскорблять мою пару прямо сейчас, пока ситуация окончательно не стала неоднозначной, — холодный, жёсткий голос Жакрама вдруг зазвучал над самым её ухом. — Уверяю вас, я был всё это время с ней и могу засвидетельствовать, что она действовала исключительно в интересах будущего Главы Призрачного Дома.

Гун скосила глаза и увидела чёрную змейку, свернувшуюся на её плече и сверкающую на Старейшин недобро сияющими глазами. И когда она уже успела туда переползти, интересно?..

В комнате воцарилась мертвенная тишина.

— Вот сейчас я не понял, — первым отмер Стальной Старейшина.

— Мне казалось, что я выразился достаточно ясно, — сухо сказал Жакрам голосом змейки.

— Минуточку, — Призрачный тоже избавился от ступора. — Ты — не пара Ижэ?

Что же, это был её выход.

— Во-первых, почтенный Старейшина, для вас я матушка. И совершенно определённо "вы", а не "ты". Я понятно выражаюсь?

Стальной ухмыльнулся. Призрачный прищурился.

— Даже так... Прошу прощения, матушка. Кажется, вы куда интереснее, чем мне всё это время представлялось.

Так себе извинение, но лучше, чем вовсе ничего.

— Во-вторых, у меня есть некоторая совместимость с обоими братьями, — продолжила Гун. — Однако, моей обретённой парой — и Главой Призрачного Дома — станет лорд Жакрам. Зная об этом, я могла спокойно поклясться матушке Рои, что, как только Ижэ обретёт меня...

Её перебил взрыв хохота: Стального Старейшину буквально пополам согнуло.

— Я хочу билет в первый ряд, — простонал он. — Мне необходимо увидеть лицо Алой суки, когда она всё поймёт...

Призрачный потрясённо покачал головой.

— Это гениально, — сказал он скупо. — Но вам следовало меня предупредить.

— Вам тоже многое следовало сказать мне заранее. Не находите? — уточнила Гун холодно. — О своих подлинных планах, к примеру.

Призрачный дёрнул уголком губ.