Пара для Эммы

Эмма надеялась, что её не ограбят по дороге и тогда она спокойно дождётся денежной поддержки в следующем году. Далее они спорили о причитающемся проценте. Она нарисовала слишком мало и без проработки деталей, но значительно расширила творческие горизонты и сформировала новый подход к продажам. В результате сошлись на одной трети процента с доходов по заколкам в течение десяти лет.

Львиную долю забирал себе советник, но он лично собирался курировать весь проект, что вселяло уверенность в успехе работы. Всё-таки оригинальная задумка и даже правильное изготовление ещё не гарантируют успех, ведь суметь сбыть товар в существующих реалиях весьма затруднительно, и прямая заинтересованность советника значила в данном деле многое.

На следующий день Эмма с ребятами понежились возле горячего источника и после обеда их всех отправили в дорогу. Им предстояло миновать пару гномьих городов, проехаться по самым длинным туннелям и выйти на другой стороне горы.

Эмма растолковывала ребятам их страхи, подсказывала, как можно ослабить панику. Верст сказал, что составил им маршрут с наиболее короткими переходами и предусмотрел остановки в городах или крупных пещерах на то, чтобы путешественники смогли перевести дух. Она согласилась. Ребята не выдержат, если будут оставаться в туннеле на протяжении нескольких часов, пусть даже это сулит прямой и быстрый выход из горы.

К удивлению Эммы, госпожа Ярг каждому из её подопечных выдала короб с едой, а ей коротко пояснила:

— Очень любопытные дети. Это хорошо.

Эмма, не особо понимая смену настроения управляющей, но уже догадываясь, что подопечные сумели выгодно отличится перед экономкой, вежливо улыбнулась и поблагодарила госпожу Ярг за гостеприимство.

В гостях у советника было неплохо, но постоянный полумрак, царивший вокруг, начинал сводить с ума, стены с каждым часом давили всё сильнее, а тяга к воздушным свободолюбивым облакам и сияющему солнцу становилась сильнее и навязчивее.

Покидали дом с улыбками, с радостным предвкушением предстоящей дороги и скорой встречи со стаей. Эмме хотелось показать оборотням, что она справилась с возложенными на неё обязанностями, а ребятам было что рассказать и приятелям, и взрослым.

Много пришлось идти пешком, но большую часть пути они ехали по туннелям. Пару раз случалось, что самовнушения и Эминых способностей не хватало, и тогда сопровождающим гномам приходилось держать детей, но всё обошлось. Самый длинный и низкий переход перед последней пещерой они проехали, держась за руки, всего лишь слишком часто дыша и потея.

За пару дней благодаря гномам они прошли сквозь гору! Эмма не уставала хвалить смелых и отважных подопечных, а они очень гордились собою и только один маленький эпизод снизил градус радости и оставил неприятный осадок. В последней, близкой к выходу пещере Вьюн заметил возле одного гномьего дома клетку с тигрёнком.

— Эмма, Эмма, Эмма, — он дёргал её за рукав, не замечая, что та уже не один раз переспросила, что случилось. — Эмма, смотрите… там…

Наконец Вьюн показал рукой, куда смотреть, так как не смог ничего толком объяснить. Увидев животное в клетке, девушка нахмурилась: было жестокостью приводить сюда любое живое существо с поверхности. Она обернулась к гному:

— Послушайте, как такое возможно, что хищника держат рядом с жилыми домами, — сказать напрямую о гуманном отношении к зверям она не могла, а вот сделать акцент на опасность посчитала разумным. Однако негромкие слова Искры обескуражили её и сопровождающих:

— Это не дикий хищник, это оборотень, и он младше нас.

— Ёксель-моксель! — Эмма устремилась к клетке и присмотрелась к лежащему тигрёнку. Она надеялась увидеть какой-нибудь сдерживающий оборот артефакт или что-то подозрительное, но кроме самого факта присутствия зверя в клетке внутри горы, больше ничего не было.

— Искра, ты уверена?

— Он из нашего народа, — подтвердил Вьюн.

— Но как же так?! — Эмма обернулась к сопровождающим гномам. — Как возможно такое издевательство над ребёнком другой расы?!

Те недоуменно переглянулись и уверенно шагнули в дом хозяев.

— Что у вас делает перевёртыш?

Испуганная гномка залепетала нечто невразумительное. «Она говорила, она предупреждала…», а потом подошли соседки и кое-что прояснили.

— Девочку с братом уже умирающих подобрали в расщелине, — начала говорить старая почтенная дама, осадив других гномок.

— Эрлаг хотел отнести их к сородичам, но Белоснежка упросила не выдавать. Ей повезло, что он знает язык перевёртышей.

— Белоснежка?

— Да, девочка — белая тигрица, и её имя Белоснежка. Она сейчас просматривает новые пути в шахте, у неё оказалось идеальное чутьё на опасность.

Искра и Вьюн прижали руки к груди. Как оборотень мог добровольно залезть в шахту?

— Вы хотите сказать, что она по своей воле осталась у вас?

— Она упросила нас приютить их с братом, так как на поверхности их ждёт неминуемая смерть.

— Но почему её брат в клетке? — рявкнул сопровождающий Эмму гном.