Пара для Эммы

— Госпожа, у нас всё просто. Запекаем мясо и подаём его на завтрак, крошим на обед в бульон, сваренный на костях, и это же мясо разогреваем вечером на ужин. Если хотите, то вам на ужин сделаем овощную добавку к мясу.

— Э-э, гарнир? Да, для меня и малыша овощи необходимы.

— Для вас понятно, но волчонку надо больше мяса, — укоризненно заметил Добр.

— Несомненно, но пусть у него будет выбор. Вы же едите каши, овощи…

— Конечно, — согласились помощники по хозяйству.

— Итак, у вас питание однообразное, однако разумно спланированное. Но я слышала, что здесь частенько бывают гости…

— Маги привозят своих поваров, — по жесту, указывающему на кухню, Тит понял, о чём говорит гостья.

— А стражу вы кормите?

— Нет, все, кто поднимается сюда из городка на работу, приносят еду с собою.

— Позвольте мне посмотреть, какие у вас есть продукты, и я приготовлю детям второй завтрак.

— Кухня в вашем распоряжении. Бульон сварен ещё позавчера, так что до обеда нам тут делать нечего.

— Позавчера? А сколько дней вы его едите?

— Ну-у, так варим сразу большой котёл, а там как придётся — от трёх дней до недели.

— Сурово, — задумалась она и подмигнула сыну.

Позже, окинув взглядом продукты, Эмма растеряно констатировала, что кроме мяса и основных овощей, ничего не припасено. Есть запасы орехов, сушёных ягод, мешки с травами, но она надеялась найти молочные продукты, яйца, сыр.

Уже через пару минут она выяснила, что всё можно заказать внизу и платить ей не надо. Ещё она узнала, что есть кладовые, забитые судейским налогом. Сюда входили как раз замеченные ею припасы, привезённые с большой земли. Стало интересно, что же это за налоги такие и, поймав скучающего Ратмира, попросила проводить её в хранилище, где и завела разговор:

— Вам все кланы платят судейский налог, и вроде бы вы должны утопать в роскоши, но у меня складывается ощущение, что вы прозябаете здесь?

Ему неприятны были выводы Эммы — он не ожидал, что она с первого взгляда вскроет проблему обеспечения судейского замка, но она требовательно и внимательно смотрела на него, отослав Жара играть с бумажным корабликом.

Смотрела так, что он почувствовал её готовность разделить то, что беспокоит его. В ней не было ни разочарования, ни насмешки, она знала свои сильные и слабые стороны, принимала его помощь и в ответ предлагала свою.

— Да, платят абсолютно все, даже крошечные стаи. Это немного, подчас всего лишь символ признания моей власти, и в большинстве случаев налог везти сюда намного дороже, чем он стоит, но я — гарант спокойствия на наших землях, никто не может заречься от проблем, которые могу решить только я, поэтому все выкручиваются, как могут.

— Но почему платят не деньгами, а кто чем сможет? Это же головная боль: сохранить присланные туши, рыбины, шкуры, ягодки-орешки, войлок… Простите, но мало что полезного для вас в этом налоге.

— Чем живут, тем и платят, — пожал он плечами, пытаясь сохранить невозмутимый вид.

— Ратмир, — тихо протянула Эмма, — это же всё хлам… — она уже осознала глубину нелепости происходящего, но надеялась, что всё же ошибается, чего-то недопонимает.

— Здесь можно поискать хорошие вещи… куртки, меховые жилеты, пояса, обувь… — он взъерошил волосы на голове и устало кивнул. — Многое уходит в оплату стражам, — отвернулся к окну и признался: — Но ещё больше со временем мы с учителем выкидываем.

— На человеческих землях продать? — сухо уточнила она, хотя подозревала ответ.

— Дороже везти и платить пошлину за торговлю.

Она согласно кивнула, взяла его под руку, погладила по плечу и, вместе с ним уставившись в узковатое окно, попыталась пошутить:

— Когда увидела, что у вас свой замок, подумала, что вы живёте как король.

Ратмир грустно улыбнулся:

— У меня хватит средств, чтобы угодить одной гостье с ребёнком.

— Вот и хорошо. Если позволите, я кое-что всё же пригляжу в вашем хранилище… вокруг очень много камня: пол, стены, потолок — хочется разбавить всё это коврами.

— Ну, ковры вы вряд ли найдёте здесь.

— Да хоть вот эти шкуры возьму и тканые половики, — Эмма вытянула грубоватые дорожки и коровьи шкуры. — У вас тепло, но возле кровати и там, где помывочная, пригодятся.

Она ещё недолго перебирала ткани, годные для пошива одежды, и наконец решилась спросить:

— Почему вы ни разу не упомянули о сыне?

— Не говорил?

— Нет.

— Может, не привык, что у меня есть сын?

— Как это?

Ратмир нёс отобранные Эммой богатства в её покои и не знал, как сказать, объяснить, в каком он двойственном положении, и что это преследует его всегда.

Он самый сильный и могущественный из народа оборотней, ему подвластны все альфы — и одновременно он в стороне ото всех. Он не имеет никаких прав, кроме обязанности решать межклановые споры и казнить всех, включая альф.

У самочек он вызывает испуг, хоть и с примесью уважения. Человеческих магичек приводит в восторг, и их странные фантазии окутывают его ореолом таинственности и делают притягательным. Мало кто знает, что он не властвует над всеми оборотнями, он не правитель, но им нравится так думать.