Парадокс Атласа

Говорила Белен жизнерадостно, но при этом не забыла осенить себя крестным знамением; видимо, опасаясь кары за богохульство. Серьги она не сняла; вообще с каждым внеурочным часом в компании Либби Белен постепенно сбрасывала маскировку припевочки, избавляясь раз за разом от кардиганов и нитей пластикового жемчуга. Сегодня у нее в ушах позвякивали серебряные подвесные замочки, задевая плечо косухи из секонд-хенда. Куртка на вид была велика размера на четыре. («Подделка, наверное, – гордо сказала Белен, впервые надев обновку, – но клёво же смотрится? Правда, пахнет, как лечон [34] моей бабушки».)

Либби подавила зевок, пытаясь припомнить, упоминала ли Белен список цитируемой литературы прежде.

– Ты же вроде сдала тот курсач?

– А, это не по учебе. Это Морту, для гранта от Уэссекса, – закатила глаза Белен. – Вот я и вызвалась составить. Я же такой мазохист.

У Либби пересохло во рту, будто она натолкала за щеки ваты. Надо поскорее отоспаться, чтобы не падать больше без чувств на собственные заметки.

– Опять ядерный распад?

– Ну да, да, типа того, – отмахнулась Белен. – Они там оружие массового поражения собирают и всякое такое. Ну, как обычно.

– Постой, что?

– Шучу… Но, может, и нет. Не знаю, зачем еще британской медитской корпорации испытательный полигон посреди пустыни Невада, но… – Белен пожала плечами. – Я стараюсь не обвинять своего факультетского советника в военных преступлениях. Хотя бы из вежливости.

– Я тебя понимаю, – сухо ответила Либби, и Белен широко улыбнулась.

– Ага. – Она пожала плечами, буквально утонув в куртке. – Но, короче, у меня остаток ночи расписан. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я осталась…

– Нет, ты иди. Просто, м-м-м, в Шотландии не проверяла? – спросила Либби утирая уголок рта, в котором еще ощущался вкус черничного маффина, съеденного вместо полноценного ужина. Либби украдкой облизнулась и поморщилась. – Я в самом деле просила проверить Калланиш или это было во сне? – Название само слетело с губ, словно Либби уже упоминала его. Но почему? Она прежде его нигде не слышала.

Белен рассмеялась и, скрипя по линолеуму подошвами черных ботинок, подошла к карте. Воткнула синюю булавку в один из перекрестков силовых линий.

– Видимо, все же во сне. Шотландия? Мы вроде на Азии сосредоточились? – И, не давая Либби ответить, она добавила: – Вот, отметила, но ты его не упоминала.

– Правда? – Либби поднялась и пристально посмотрела на карту. – Да уж, сама не знаю, почему подумала о Калланише.

Белен усмехнулась, взглянув на Либби:

– Во сне привиделось?

– Ха. – Лучше уж такие сны, чем те, в которых Эзра преследует всех, кто ей близок. Например, сжигает Нико. – Видимо, да.

– Знаешь, а мысль-то неплохая. И добраться туда, пожалуй, проще, чем в другие места, о которых мы говорили. – Белен отошла от карты, встав рядом с Либби, которая вдруг ощутила себя такой безликой и нелепой в поддельных кроссовках, простеньких джинсах, с растрепанным и неровным хвостиком волос очень… чересчур каштанового оттенка. Впрочем, Белен это, похоже, не напрягало. Она задела Либби плечом.

Невинное, казалось бы, прикосновение заставило Либби вздрогнуть, побудив в ней какой-то инстинкт. На мгновение ей показалось, что Белен это заметила или что жест, нет, сближение было намеренным, выверенным. Просто Либби не знала, что это могло бы означать.

– Короче, – сказала, резко оборачиваясь, Белен, – я не знаю, как ты собираешься проверять эти места, не посетив их вживую. Тебе ответ по финансированию не приходил?

– Э… ну-у-у… – Кстати, да, небольшая загвоздка с финансированием, которого нет. А что, хорошая тема. О деньгах говорить – это нормально. Нормальнее, чем сказать нечто вроде «Круто, подруга, у меня от тебя мурашки». – Пока еще нет. Но сгонять сперва в Соединенное Королевство, думаю, неплохая мысль. Там официально и гораздо плотнее изучают гэльские лей-линии.

– А, ну да, британские ученые доказали, что это реальная тема, – зевнула Белен и потерла глаза (которые в последнее время стала подводить карандашом), а после в ответ на виноватый взгляд Либби пожала плечами. – Эй, это не твоя вина. Шотландской академии сам бог велел. Исследования в Соединенном Королевстве спонсируются лучше, чем… – Она обвела рукой юго-восточный регион Азии на карте. – Ну, ты поняла. Я про это.

– Как думаешь, в Шотландию дорого смотаться? – спросила Либби. – Представь, что у тебя есть время, – быстро добавила она.

Зевнув, Белен горячо кивнула.

– Да я бы с удовольствием, ты не подумай. Мне за радость проверить теорию. Ну, и потом, если мое имя будет стоять на диссертации…

Кстати, об этом…

– Само собой.

– Здесь такое дело не сразу в оборот пустили бы. – Не первый раз Белен намекала на то, что бесплатная работа на Либби – это приемлемая жертва, если они в итоге откроют постоянный источник энергии, который не загрязняет атмосферу и не требует труда тысяч медитов-эмигрантов. – У тебя же есть допуск к медитскому транспорту, да? – спросила Белен, подбирая с пола рюкзак и закидывая его за плечо. – То есть порталы пока только готовят к запуску, но ученые вроде как уже пользуются ими.