Парадокс чести

Серые Земли были гранью между жизнью и смертью, где некоторые кенциры оказывались в ловушке, если их останки не предавались погребальному костру. Для Джейм, судя по тому, что она мельком там видела, они казались очень похожими на Призрачные Земли, что окружали замок, где они с братом родились во время горького изгнания их отца.

— Это случилось благодаря моей заботе, — осторожно сказала она, кружась вокруг огня так, чтобы держать его между собой и мерлонгом, — все эти посмертные знамёна были сотканы из запятнанной кровью одежды этих людей и удерживали их души в ловушке ткани. Не всем Норфам хотелось и дальше пребывать в такой западне. Я предложила им свободу.

— Забвение, ты имеешь в виду, в пламени факела.

— Они сами выбрали его объятия. Я никого не заставляла. И, кстати говоря, если позволите обратить ваше внимание, вы сами находитесь под угрозой самосожжения.

— А. — Зола поглядела вниз, на край своего одеяния, который уже начинал тлеть там, где на него упали вылетевшие из огня угольки. Она на мгновение задумалась, а затем затоптала искры железным оголовьем своего посоха. — Когда-нибудь, возможно. но не сейчас. Жизнь всё ещё. слишком интересная.

Джейм внезапно озарило.  — Вы надеетесь стать свидетельницей пришествия Тир-Ридана и второго падения Мастера.

— Если он. падёт. Какой певец по доброй воле. оставит такую песню неоконченной?

— И как я уже знаю, вы думаете, что я могу стать самой Немезидой, Третьем Ликом Бога.

Зола развела руками. Кончики нескольких пальцев отсутствовали.  — Кто же ещё. если не ты?

И в самом деле, сейчас осталось только три чистокровных хайборна Норф — она сама, её брат и их двоюродный брат Киндри, который только недавно обнаружил, что он законнорожденный. Тем не менее, каждый из них должен был осознать и принять его или её роль, чтобы Тир-Ридан был завершён. Торисен не имел ни малейшего понятия о том, что он может стать Тем-Кто-Сотворяет. Учитывая то, что он чувствовал насчёт шаниров, это неминуемо станет для него страшным потрясением. Киндри догадывался, что как целителю, ему предначертано стать Аргентиэлем, Тем-Кто-Сохраняет, и сама мысль об этом приводила его в ужас. Сама она была ближе всех к тому, чтобы принять роль, к которой её стремились подготовить все тридцать тысячелетий истории её народа, но — Предки, прошу! — ещё не сейчас.

Она бросила на певицу острый взгляд.  — Вы тут пытаетесь меня заговорить, чтобы удержать подальше от холмов.

— Подумай. чем ты можешь когда-нибудь стать для нашего народа. Стоит ли рисковать собой. ради подобной глупости?

— Зола, в прошлый Канун Лета вы сами стали очевидцем ритуалов мерикит. Вы знаете, что они имеют дело с реальными силами, какими бы чуждыми те нам ни были. А нам нужно доброжелательное отношение этого мира, чтобы спокойно здесь жить. Я не по своей воле стала Любимчиком Земляной Женщины, вы же знаете. Мне это в прямом смысле набросили на голову. Теперь всякий раз, когда я пропускаю ритуал, случается что-то скверное. Кроме того, разве не вы однажды сказали, что только кенцир может убить Тир-Ридана?

— Так гласят старые песни. Но в данный момент. ты только немезида. без всякой большой буквы[17].

— Так мне что, завернуться в вату и ждать, пока моя судьба не решится? Нет Зола, я так жить не могу. Здесь слишком много всего того, чем следует заняться.

Зола вздохнула.  — Ты хотя бы можешь. хоть немножко попытаться следовать. здравому смыслу?

Джейм улыбнулась, её тонкие губы ещё более искривлялись шрамом через одну скулу, подарком Женского Мира.  — Я могу попробовать, но ты же меня знаешь: если я буду знать, что я делаю, то я, вероятно, не захочу это делать.

Из казарм этажом ниже до них долетел приглушённый, полный ужаса крик.

Джейм выругалась.  — Я так и знала, что мы обеспечим Ниаллу ночные кошмары. Мне нужно успокоить кадета, а потом перехватить несколько часов сна двара перед тем, как отправиться в Киторн. Зола, прошу, идите и займитесь тем, что вы там обычно делаете вместо сна.

Испуганный крик повторился снова, а другие голоса всё громче гудели в сонном протесте, и она выскочила из комнаты.

Зола оперлась о посох и покачала седеющей головой.  — Что-то вроде немезиды, — пробормотала она.

Глава II Зимнее Солнцестояние

65-й день зимы

I

В свете факелов по занесённому снегом внутреннему дворику разрушенного Киторна скакали четыре фантастические фигуры, принадлежащие шаманам мерикит.

Один из них, низенький и коренастый, носил кричаще яркую юбку и козье вымя, шлёпавшее по его голой, потеющей груди, пока он выделывал пируэты вдоль границ квадрата.

Другой порхал вокруг его, трепеща чёрными перьями, вшитыми в каждый дюйм его одежды и взъерошенными холодным ветром в легкую зыбь[18].

Третья фигура, вся целиком вымазанная в угле и саже, с утрированной осторожностью кралась за ними обоими на цыпочках.

Под их ногами полз четвёртый, скрытый накидкой, изображающей голову и шкуру гигантского сома.