Парадокс Ферми

— Говорит Стража просторов. Вы самовольно заняли транспортный канал. — Голос, раздавшийся по гиперсвязи, заставил его подскочить. — Приказываю немедленно заглушить двигатели. Чип регистрации к осмотру!

Голос был властный, уверенный и спесивый. Вот уж правду говорят — чем меньше начальник, тем больше любит употреблять власть.

«Ага, сейчас тебе, — усмехнулся Гернухор. Демонстративно прибавил скорость и, чуть выждав, включил опознавательный сигнал, означавший присутствие очень важной персоны имперского ранга. — С дороги, звероеды! С дороги!»

Планетоид ощутимо задрожал, индикатор мощности пунцово замигал, а по гиперсвязи немедленно раздалось:

— Произошёл кратковременный сбой в системе идентификации. Счастливого полёта.

— Звероеды, яйцегрызы… — пробурчал Гернухор. Позволил киберпилоту плавно убавить скорость и, откинувшись в кресле, принялся неторопливо набивать курительницу. Ароматная тринопля была сущий восторг — отборная, выдержанная, из реквизированного сбора… Да. Не окажись вот этой последней составляющей — из реквизированного, восторга было бы существенно меньше.

Затянувшись, Гернухор далеко выпустил струйку зеленоватого дыма и, уже чувствуя блаженный взрыв в голове, уставился в монитор. «Творцы, ну скоро там? Вот же вселенская тоска…»

На экране в объёме и мельчайших деталях плыла знакомая картина: оба солнца, планеты, рваный пояс астероидов, ярко-жёлтая блёстка планетоида… Путь его лежал на окраину системы, к искусственному объекту — планете Храна, цитадели правопорядка. Добраться до неё можно было лишь по особому транспортному каналу, размеченному в путанице астероидов. Кто попало не подберётся. Цитадель, она на то и цитадель. Все знают, что она есть, но вот где?..

Мерно подмигивали приборы, едва уловимо менялась картинка на мониторе, стлался волнами пьянящий дым… Гернухор на время отстранился от непрерывного течения времени и даже не заметил, как добрался до «Ласковых ворот» — первого створа пропускного пункта Внешнего оборонительного кольца. Именно здесь начиналась сама процедура прибытия в цитадель.

— Тьма, — выпрямился в кресле Гернухор.

Последние зеленоватые струйки исчезали в решётке вытяжной вентиляции, а планетоид уже плавно умерял ход, подхваченный могучим силовым полем. Вот сработали цепкие фиксаторы, мощная стационарная гамма-пушка взяла автоматический прицел… Снова ожила гиперсвязь — и на сей раз выдала приятный женский голос:

— Внимание, начинается генное сканирование. Начинается генное сканирование.

Мгновением позже Гернухора скрутил приступ резкой тошноты.

«Тьма кромешная… — Сколько лет прошло, а выносить сканирование так и не сделалось легче. Он выругался, плюнул, вытер ладонью рот. — Совсем на безопасности помешались…»

Организм просто отказывался это выносить. А ведь впереди ещё, чтоб им рассыпаться, два створа: «Милосердный» и «Отзывчивый». Попались бы Гернухору те, кто дал им такие названия… В общем, когда планетоид наконец миновал периметр, подтвердил свой статус и пошёл на посадку, его обитатель чувствовал себя точно после допроса с пристрастием. Проклятая наследственность, особенности генома… Нет-нет, об этом лучше даже не думать. Лучше уж корчиться под сканерами в служебном планетоиде, чем вопить у биопотрошителей на допросном столе…

Между тем планетоид, легко танцуя на могучих волнах незримых полей, миновал силовой щит, скользнул в последний канал и наконец-то замер в посадочном ангаре. Включились сервомоторы, откинулась аппарель, по сторонам пандуса побежали сигнальные огни. Привет тебе, планета Храна!

Ну, планета — это так, мягко сказано. По сути — большой рукотворный астероид с искусственной гравитацией и такой же атмосферой. Огромный гвеллуриевый шар, летящий сквозь пространство. Самое омерзительное место, говорят, во всей Системе.

Остановившись в распахнутом шлюзе, Гернухор чуть помедлил, вздохнул, одёрнул парадный китель и шагнул наружу. Помимо медленно отступавшей тошноты, его мучила неизвестность. Простого сотенного командира не каждый день вызывают сюда, в цитадель, к самому министру безопасности. Зачем, спрашивается? Чего хорошего простому сотенному командиру ждать от такой встречи? Да ещё с его-то геномом?..

Из недр ангара выплыл дежурный гравикар. Чувствуя, что от его воли уже ничто не зависит, Гернухор занял сиденье. Впереди виднелся искусственный холм, над которым в неживой атмосфере реял стяг империи, — об этом заботилась специальная аэростанция. Тут же был устроен вход в секретный бункер, располагавшийся, как говорили, на страшной глубине. На какой именно, никто не знал, это была тщательно охраняемая государственная тайна: чтобы теоретический враг, вздумавший напасть, не сумел правильно рассчитать мощность удара.

— Прошу вас, сотенный командир. Сюда. — Боевой киборг в звании тысячника разблокировал массивную дверь и завёл Гернухора в капсулу бронированного лифта. — Пожалуйста, держитесь за поручень. Сейчас тронемся.