Парадокс времени

Никто в нее не стрелял, и это вселяло определенные надежды, если, конечно, Кронски не решил прикончить ее лично.

Но сейчас думать об этом было некогда. Выживание снова возглавило список приоритетов.

В это время, ближе к вечеру, город затихал, улицы делались пустынны. Только изредка попадались отбившиеся от стада туристы да спешащие по своим делам особо ретивые торговцы. Элфи петляла между прохожими, опрокидывала все, до чего могла дотянуться, лишь бы задержать настигавших ее охранников. Она обрушила несколько корзинных пирамид, перевернула ларек с шашлыками, налетела плечом на столик со специями, отчего белоснежная стена дома расцветилась яркими полосами…

Тем не менее топот за спиной становился все громче. Избранная тактика не срабатывала. Охранники были очень большими и без труда преодолевали любые препятствия.

«Значит, остается хитрость. Оторвись от них в узких переулках».

Новый метод помог не больше старого. Ее преследователи хорошо знали город и координировали погоню, переговариваясь по рациям, неумолимо загоняя Элфи на кожевенный базар.

«А там спрятаться негде. Я стану легкой мишенью».

Элфи побежала еще быстрее, не обращая внимания на туфли Артемиса, кромсающие ей пятки. Она налетела на группу туристов, не извинившись, помчалась дальше и спустя мгновение плечом выбила поднос из рук разносчика чая. Вслед ей понеслись возмущенные крики и проклятия.

«Окружают, — в отчаянии подумала он. — Артемис, умоляю, дождись меня!..»

И тут Элфи осознала, что ведет преследователей прямо к Артемису, но выбора у нее не оставалось. Если он ждет ее, то сумеет помочь, если нет, придется выкручиваться самой.

Она резко свернула влево, но переулок перегородили четверо разъяренных охранников, вооруженных длинными, грозного вида ножами.

«Кажется, мне в другую сторону».

Значит, направо. Элфи влетела на кожевенный базар, поднимая тучи пыли.

«Артемис, где ты?»

Она подняла взгляд на их наблюдательный пункт, ничего, даже предательского мерцания маскировочной фольги, обычно выдающего присутствие коллег.

«Его там нет».

Сердце в панике сжалось. Элфи Малой была опытным боевым офицером, но здесь она находилась вне своей юрисдикции, вне привычной обстановки и даже вне своего времени.

На базаре было тихо, только несколько рабочих скребли шкуры на крышах. Под карнизами потрескивали масляные лампы, прятались в темноте похожие на инопланетные корабли огромные сосуды. Воняло так же скверно, как и в прошлый раз, а то и сильнее, поскольку чаны целый день жарились на солнце. Запах помета ударил Элфи в нос мягкой душной волной, мешая соображать.

«Не останавливайся. Найди убежище».

Элфи на мгновение прикинула, какую часть тела согласилась бы променять на оружие, потом бросилась к ближайшей двери.

Навстречу выдвинулся охранник, уже тянущий из ножен клинок. Лезвие отливало красным, то ли от крови, то ли от ржавчины. Элфи резко изменила направление и потеряла туфлю. Окно имелось только на верхнем этаже, но стена пестрела трещинами, и у нее оставался шанс вскарабкаться по ней.

Еще двое охранников. С мерзкими ухмылками на лицах. Один, как гладиатор, держал в руке сеть.

Элфи остановилась.

«Кругом — пустыня! Зачем ему рыболовная сеть?»

Она сделала еще одну попытку. Переулок был настолько узким, что в нем едва ли поместился бы взрослый человек. Она почти добежала до конца, как вдруг проход загородил толстый охранник с косичкой до пояса и полным ртом желтых зубов.

«Попалась. Попалась. Выхода нет, нет магии для экрана. Ее нет даже для гипноза».

В такой ситуации трудно сохранять спокойствие, несмотря на опыт и подготовку. Элфи почувствовала, как животные инстинкты начинают овладевать ее сознанием.

«Главное — выжить. Делай то, что должна делать».

Но что она могла? Одна похожая на ребенка безоружная эльфийка против целого войска увешанных сталью головорезов…

Они начали охватывать ее неровным кольцом, скользя между чанами в замедленном слаломе. Каждая пара сверкающих глаз смотрела только на нее. Они подходили все ближе и ближе, широко расставив руки, на случай если добыча сделает отчаянную попытку улизнуть.

Элфи видела шрамы и оспины на их лицах, грязь под ногтями и на манжетах. Она чувствовала их зловонное дыхание, могла даже пересчитать пломбы в зубах.

Она устремила взор к небу.

— Помогите!!! — закричала Элфи.

И небо откликнулось алмазным дождем.

Под лагерем экстинкционистов

— Это не лемур, — повторила Опал Кобой, топнув крошечной ножкой. — Я знаю, что это не лемур, потому что у него нет хвоста и он, кажется, одет. Это человек, Мервал. Это вершок.

В камере появился еще один пикси, Мервал Криль. Старший из недоброй славы братьев Криль, которые через несколько лет помогут Опал сбежать из охраняемой палаты психиатрической клиники. На лице Криля ужас боролся с изумлением — не самое удачное сочетание даже для красавца.

— Не понимаю, как это случилось, мисс Кобой, — сказал он, нервно теребя верхнюю пуговицу на своем алом лабораторном халате. — Мы все приготовили для лемура. Вы сами загипнотизировали Кронски.

Ноздри Опал раздулись.

— Хочешь сказать, это я во всем виновата?