Парадокс времени

Артемис извлек из платка первый волосок, сдул капельку влаги с его кончика и вставил в замок клетки, постепенно перемещая по зубцам. Почувствовав, что волосок затвердел, он повернул созданный таким образом ключ. Решетчатая дверь распахнулась.

— Спасибо, Мульч, — прошептал он и взялся за кандалы, сомкнутые посередине еще одним замком.

Третий волосок не понадобился. Через несколько секунд освобожденная Элфи потирала запястья.

— Сиротский приют? — спросил Артемис. — Тебе не кажется, что ты переборщила?

— Тсс! — шикнула на него капитан Малой. — Давай вернемся к шаттлу.

Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать.

Группа экстинкционистов загнала Кронски в угол. Громко крича, они толкали и даже щипали доктора, не обращая внимания на его оправдания, а на экране над их головами непрерывно воспроизводилось видеосообщение.

«Ой!» — подумал Артемис и закрыл телефон.

Доктор, как и следовало ожидать, не выдержал. Расшвыряв мучителей в стороны, словно кегли, и расчистив вокруг себя свободное пространство, он отдышался, а затем сдернул с ремня рацию.

— Оцепить здание, — прошипел Дамон в микрофон. — В случае необходимости применить силу.

Охранники «Царства людей» официально работали на экстинкционистов, но повиновались лишь тому, кто выдавал им жалованье. А таким человеком как раз являлся Дамон Кронски. Возможно, он одевался словно умалишенный павлин и манерами напоминал шакала, но доктор знал комбинацию сейфа и не задерживал выплаты.

Снайперы с галереи дали несколько предупредительных выстрелов поверх голов, чем вызвали полное смятение.

— Перекрыть выходы! — заорал Кронски в микрофон. — Мне нужно время, чтобы забрать деньги. Десять тысяч долларов каждому, кто меня подстрахует.

Дополнительных стимулов не потребовалось. Для этих людей десять тысяч долларов составляли жалованье за два года.

Двери и ставни с треском захлопнулись, рядом с ними возникли дюжие молодчики, вооруженные винтовками или сделанными на заказ марокканскими саблями «нимча» с рукоятями из рога носорога — ими Кронски вооружил почти всех охранников.

Испуганные экстинкционисты рванулись к дверям туалетных комнат и нишам, в которых могли оказаться окна. Они отчаянно тыкали в телефонные кнопки, посылая призывы о помощи непонятно кому и куда.

Некоторые проявили большую находчивость. Томми Киркенхазард вытащил керамический пистолет, который тайком пронес в шляпе, и выпустил несколько пуль по галерее из-за толстой барной стойки тикового дерева. В ответ сверху раздался залп, и во все стороны, будто стрелы, полетели осколки зеркал, бутылок и бокалов.

Высокий азиат разоружил одного охранника, ловко ткнув его указательным пальцем в солнечное сплетение.

— Сюда! — крикнул он, широко распахивая дверь пожарного выхода.

Проем быстро забили тела экстинкционистов.

Артемис и Элфи, спрятавшись за клеткой, высматривали лазейку.

— Можешь включить защитный экран?

Элфи дернула подбородком, и одна рука ее стала невидимой.

— Магии мало. Хватит от силы на пару минут. Я старалась экономить.

Артемис нахмурился.

— Вечно у тебя не хватает магии. Разве Номер Первый не заполнил тебя своим фирменным коктейлем под завязку?

— Может, у меня бы и осталась магия, если бы твой телохранитель не стрелял в меня дротиками, причем дважды, если бы я не исцеляла тебя в Ратдаун-парке и если бы мне не пришлось включить экран на базаре, когда я пасла твою мартышку.

— Лемура, — машинально поправил Артемис. — По крайней мере, мы спасли Джуджу.

Элфи пригнулась, и осколки стекла просвистели у нее над головой.

— Ничего себе, Артемис. Ты говоришь так, словно тебе действительно небезразлична судьба этого животного. Кстати, бородка тебе идет.

— Спасибо. Как думаешь, у тебя хватит невидимости, чтобы разоружить двоих охранников позади нас? Двери за ними ведут на кухню.

Элфи оценила громил взглядом. Оба имели на вооружении дробовики и источали злобу, от которой, казалось, вибрировал воздух.

— Проблем не должно возникнуть.

— Хорошо. Постарайся действовать тихо. Очередной клинч нам ни к чему. Если придется разделиться, встретимся где-нибудь неподалеку. Например, на базаре.

— О’кей.

Элфи стала невидимой.

Через секунду Артемис почувствовал руку на плече и услышал голос.

— Ты вернулся за мной, — прошептала эльфийка. — Спасибо.

Рука исчезла.

За магию приходилось платить. Используя защитный экран, волшебные существа жертвуют мелкой моторикой и ясностью мышления. Когда тело вибрирует быстрее, чем крылья колибри, это делает любую задачу стократ сложнее, даже если бы мозг мог на секунду перестать трястись.

В Полицейской академии Элфи получила дельный совет от тренера по гимнастике из Атлантиды. Дрожь от защитного экрана можно подавить, если втянуть нижнюю брюшную стенку в себя и вверх, укрепив тем самым собственный внутренний стержень. Это каким-то образом помогало сосредоточиться и лучше управлять корпусом.

По пути через банкетный зал к кухне капитан Малой выполнила это упражнение несколько раз. Когда обезумевший экстинкционист едва не ткнул в нее тупым ножом для масла, она подумала, что порой невидимость гораздо опасней видимости.