Парадокс времени

— Этот телефон бесценен для меня, — сообщил он экстинкционистам. — Он немного больше обычного аппарата, но только потому, что я в течение нескольких лет его усовершенствовал. Честно говоря, поразительное устройство. Я могу просматривать телепрограммы, смотреть фильмы, проверять наличность и производить массу других стандартных операций. Кроме того, он оборудован рентгеновской камерой и дисплеем. Одну минуту.

Артемис нажал на несколько клавиш, чтобы подключить телефон через «блю-тус» к портативным компьютерам, а через них — к широкоформатному экрану.

— Все готово, — сказал он, и провел над устройством ладонью. На экране появились кости суставов, запястья и кисти в белом пенном окружении плоти. — Вы отчетливо видите кости моей руки. Кстати, доктор Кронски, у вас очень хорошая проекционная система. Поздравляю.

Ответная улыбка на лице Кронски была не менее фальшивой, чем поздравления его оппонента.

— Вы хотите сказать что-нибудь по существу, Пастер, или просто умничаете?

— Конечно, по существу, доктор. Все дело в том, что это существо отличается от обычной девочки только широким лбом и остроконечными ушами.

Кронски презрительно хмыкнул.

— Жаль, что так получилось, но у вас и этому готово объяснение, не так ли?

— Именно так, — сказал Артемис и провел телефоном перед лицом Элфи.

На экране воспроизводился короткий ролик, записанный им на шаттле. Все увидели череп Элфи с плотными черными пятнами на висках и ушах.

— Имплантаты, — воскликнул Артемис. — Явный результат хирургического вмешательства. Это волшебное существо — ловкая подделка. Вы хотели одурачить нас, Кронски.

Робкие протесты Кронски потонули в реве толпы. Экстинкционисты вскочили на ноги, громогласно осуждая мошенничество.

— Дамон, ты меня обманул! — заорал Томми Киркенхазард так, словно испытывал страшные муки. — Меня!

— Сбросьте его в яму, — крикнула графиня Ирина Костович, оскалившись не хуже, чем шкура японского волка у нее на плечах. — Пускай сам Кронски вымрет. Достойная кара за то, что он притащил нас в эту дыру.

Кронски увеличил громкость микрофона на своей трибуне.

— Ерунда! Меня обманули так же, как вас… Нет! Я в это не верю. Вас обманывает этот сопляк Пастер. Мое существо настоящее. Позвольте мне доказать это.

— Я еще не закончил, доктор, — крикнул Артемис, смело подходя к скамье.

В обеих руках он держал пластыри, которые, воспользовавшись замешательством аудитории, извлек из кармана. Он уже чувствовал теплые покалывания, клей начал действовать. Надо шевелиться, иначе он добьется лишь того, что на его ладонях появятся две телесного цвета заплатки.

— Эти уши не кажутся мне настоящими, а ваш друг Киркенхазард обращался с ними слишком нежно.

Артемис свернул один пластырь в грубый конус, склеив края. Другую руку он сунул в клетку и притворился, будто сильно дергает Элфи за ухо, а на самом деле он приложил второй пластырь так, чтобы закрыть кончик и большую часть ушной раковины.

— Отрывается, — прохрипел он, не забыв закрыть предплечьем установленную в клетке камеру. — Готово.

Буквально через секунду повязка высохла, полностью закрыв одно ухо Элфи. Артемис посмотрел ей прямо в глаза и подмигнул.

«Подыграй. Я вытащу тебя отсюда».

По крайней мере, Артемис надеялся, что в его взгляде читается именно это, а не «могу ли я рассчитывать еще на один поцелуй?»

Ладно, пора.

— Подделка! — крикнул Артемис, показывая всем скомканную повязку телесного цвета. — Вот оно, это ухо!

Элфи услужливо повернулась к камере в профиль. Никакого острого кончика на ушной раковине.

Преобладающей реакцией экстинкционистов было возмущение.

Еще бы, Кронски не только обманул их всех, но и позволил одурачить себя какому-то мальчишке!

Артемис держал «фальшивое ухо» в высоко поднятой руке и сжимал его в кулаке словно ядовитую змею.

— И мы хотим видеть такого человека нашим лидером? Привел ли доктор Кронски на сегодняшнем разбирательстве хоть один разумный довод?

Артемис бросил «ухо» на пол.

— И это существо якобы может нас всех загипнотизировать. А по-моему, девочке заклеили рот, чтобы она не могла ничего рассказать.

Резким движением он сорвал ленту с губ Элфи. Та поморщилась, смерив Артемиса испепеляющим взглядом, однако через мгновение разрыдалась, идеально войдя в роль невинной жертвы.

— Я не хотела!.. — задыхаясь от рыданий, произнесла она.

— Что не хотела? — спросил Артемис.

— Доктор забрал меня из сиротского приюта…

Артемис удивленно поднял брови. Из сиротского приюта? Элфи импровизировала.

— Он сказал, что, если мне установят имплантаты, я смогу жить в Америке… После операции я передумала, но он меня не отпустил.

— Из сиротского приюта, — пробормотал Артемис. — На грани бреда.

Элфи печально понурила голову.

— Он сказал, что убьет меня, если я кому-нибудь расскажу.

Артемис был вне себя от ярости.

— Сказал, что убьет тебя?! И такой человек стоит во главе нашего движения! Человек, который охотится не только на животных, но и на людей! — Он осуждающе погрозил окончательно сбитому с толку Кронски. — Вы, сэр, — с пафосом произнес он, — хуже презираемых нами животных, и я требую, чтобы вы отпустили эту бедняжку.