Парадокс времени

«Отличный спектакль, — мысленно поблагодарил его Кронски. — Мы будто заранее договаривались с тобой об этой маленькой стычке, чтобы сделать мое выступление более убедительным».

Киркенхазард подошел к Элфи настолько близко, насколько хватило храбрости, осторожно вытянул руку и подергал пленницу за ухо.

— Боже праведный, никакого обмана, все настоящее. — Он отошел, и осознание истинности происходящего наполнило его лицо радостью. — К нам в руки попалась фея.

Киркенхазард бросился к трибуне Кронски, чтобы пожать тому руку и похлопать по спине.

«Итак, я переманил на свою сторону самого злобного критика. Остальные последуют за ним как овцы. Очень полезные животные, эти овцы».

Кронски мысленно поздравил себя.

— Я, как того требует традиция, выступлю в качестве обвинителя, — сказал он толпе. — Но кто станет защитником? Кто станет неудачником, вытянувшим черный шар?

Доктор кивнул метрдотелю.

— Принеси мешок.

Экстинкционисты, как многие древние общества, придерживались определенных традиций, в число которых входила защита обвиняемого существа одним из членов организации. Если никто из присутствующих не выказывал желания стать защитником, все решал жребий. Роль адвоката доставалась тому, кто вынимал шар черного цвета. Эдакий сферический аналог короткой спички.

— Собравшимся не понадобится запускать руки в мешок! — раздался вдруг чей-то голос. — Я берусь защищать это существо.

Все повернулись в сторону говорившего. Добровольцем оказался стройный молодой мужчина с аккуратной эспаньолкой, одетый в тонкий льняной костюм. Пронзительные голубые глаза скрывались за стеклами дымчатых очков.

Кронски уже видел его, но не мог вспомнить имя, и это немного его обеспокоило.

— И кто же вы? — спросил он, поворачивая компьютер так, чтобы встроенная камера оказалась направленной на незнакомца.

Молодой человек улыбнулся.

— Может быть, позволим вашей программе идентификации нашептать вам на ушко мое имя?

Кронски нажал клавишу ввода, компьютер распознал изображение и через пять секунд выдал данные из списка экстинкционистов.

«Малахи Пастер. Молодой богач франко-ирландского происхождения, наследник империи скотобоен. Сделал крупные пожертвования в фонд экстинкционистов. Первое участие в конференции. Как и всех участников, Пастера тщательно проверили перед оформлением приглашения. Ценное приобретение для организации».

Кронски пустил в ход все свое обаяние.

— Господин Пастер, мы очень рады приветствовать вас в Марокко. Но скажите, почему вы решили защищать это существо? Его судьба практически решена.

Молодой человек быстро прошел к трибуне.

— Люблю сложные задачи. Своего рода гимнастика для ума.

— Считаете гимнастикой для ума защиту вредного животного?

— Чем вреднее, тем лучше, — отозвался Пастер, поднимая крышку своего портативного компьютера. — Легко защищать давно прирученное полезное животное, например корову, а вот оправдать это… предвкушаю жестокую схватку.

— Обидно потерпеть поражение в сталь раннем возрасте.

Кронски выпятил нижнюю губу в притворном сочувствии.

Пастер забарабанил пальцами по трибуне.

— Мне всегда нравился ваш стиль, доктор. Ваша преданность идеалам экстинкционистов. Много лет я следил за вашей деятельностью, честно говоря, с детства, когда жил в Дублине. Но потом мне начало казаться, что общество как будто сбилось с истинного пути. И не только я придерживаюсь подобного мнения.

Кронски заскрежетал зубами. Вот оно что. Открытый вызов ему как руководителю.

— Следите за своими словами, Пастер. Вы ступили на опасную почву.

Молодой человек разглядывал пол между носками своих туфель.

— Намекаете, что я рискую упокоиться вместе с рыбами? Хотите меня убить, доктор? Испугались мальчишки? Вашему авторитету это вряд ли на пользу.

«Он прав, — кипя от злости, подумал Кронски. — Прикончить его нельзя, но я должен одержать победу на суде».

Доктор заставил себя улыбнуться.

— Я не убиваю людей, только животных. Одно из них сидит сейчас в клетке.

Многие сторонники Кронски захлопали в ладоши, но другие ничем не выразили поддержки.

«Зря я перебрался сюда, — вдруг понял Кронски. — Слишком глухое место. Даже личному самолету приземлиться негде. Следующую конференцию нужно провести в Европе. Объявлю об этом, как только уничтожу этого щенка».

— Позвольте объяснить вам правила, — продолжил Кронски.

«Объяснение правил позволяет мне выступать с позиции силы, обеспечивает психологическое преимущество», — добавил он про себя.

— В этом нет необходимости, — быстро отверг его предложение Пастер. — Я изучил несколько стенограмм. Обвинитель приводит свои доводы, защитник излагает свои. Несколько минут оживленного спора, и каждый столик голосует. Все просто. Может быть, приступим, доктор? Никто из присутствующих здесь не хочет терять время.

«Молодой, но умный. Сразу же попытался завоевать благосклонность жюри. Не имеет значения. Я знаю этих людей. Они никогда не оправдают зверя, каким бы красивым он ни был».

— Хорошо. Приступим. — Он выбрал нужный документ.

Свое напутственное слово присяжным Кронски знал наизусть, но приятно было иметь документ под рукой.