Парадокс времени

– Конечно не выбраться, – согласился Артемис. – Мы внутри «бентли». Багажник – стальная коробка с титановым замком. – Он набрал полную грудь прохладного воздуха. – Как это могло получиться? Все изменилось. Дворецки должен был оставить клетку в моем кабинете. Вместо этого он подкрался из спальни и усыпил нас. Теперь мы не знаем, где находимся сами и тем более где находится лемур. А вдруг они его уже забрали!..

Элфи прижалась ухом к крышке багажника:

– Я могу сказать тебе, где мы находимся.

Снаружи сопели и фыркали звери.

– Мы рядом с животными. Я думаю, в зоопарке или зверинце.

– Ратдаун-парк! – воскликнул Артемис. – И это говорит о том, что они еще не забрали лемура. График и ситуация изменились.

Элфи задумалась:

– И мы эту ситуацию больше не контролируем. Наверное, пора признать поражение. Когда твое младшее «я» отвезет нас в особняк, вернемся домой, в свое время. Может, тебе удастся отыскать лекарство в будущем.

Артемис ожидал такого предложения.

– Я думал об этом. Лемур по-прежнему представляет собой оптимальный вариант, и мы находимся всего в нескольких метрах от него. Дай мне пять минут, и мы выберемся отсюда.

Элфи, что неудивительно, ему не поверила:

– Пять минут? Даже великий Артемис Фаул вряд ли способен выбраться из стальной коробки всего за пять минут.

Артемис закрыл глаза и сосредоточился. Он старался не обращать внимания на тесноту, елозящие по щекам пряди волос и неприятный зуд от щетины на подбородке.

– Сдавайся, Фаул, – не отставала Элфи. – Мы попались. Даже Мульчу Рытвингу, если б он проходил мимо, пришлось бы изрядно повозиться с этим замком.

Артемис нахмурился, недовольный тем, что его отвлекают, потом его лицо расплылось в жуткой из-за яркого света улыбке.

– Если бы Мульч Рытвинг проходил мимо, – прошептал он. – Каковы шансы?

– Нулевые, – ответила Элфи. – То есть совсем никаких. Готова поставить свою пенсию.

И в этот момент кто-то постучал по крышке багажника.

Элфи закатила глаза:

– Нет. Даже ты не…

Улыбка Артемиса прямо-таки лучилась самодовольством.

– Скажи, какая у тебя пенсия?

– Не могу поверить. Отказываюсь. Этого просто не может быть!

Кто-то снова постучал по крышке, потом послышался тихий скрип и приглушенное ругательство.

– Какой гортанный голос, – заметил Артемис. – Совсем как у гнома.

– Скорее всего, это Дворецки. – Элфи уже начал раздражать довольный вид Фаула.

– Дворецки ругается на гномьем? Маловероятно.

Из внешнего мира до них донеслись металлические звуки…

Дзинь. Блям. Бум.

…И крышка багажника распахнулась, открыв кусочек звездного неба и сверкающий силуэт гигантской опоры. Тут же проем заслонила косматая голова с лицом, измазанным землей и кое-чем похуже. Подобное лицо могла любить только родная мать его обладателя, и то лишь в том случае, если у нее было слабое зрение. Темные, близко посаженные глаза, густая борода, которая шевелилась, словно раскачиваемые течением водоросли. Зубы у этого существа были крупные и квадратные, и копошащееся между резцами насекомое не добавляло ему привлекательности.

Это был, конечно, Мульч Рытвинг.

Гном поймал невезучее насекомое языком и с наслаждением разжевал.

– Жужелица, – сообщил он, смакуя добычу. – Leistus montanus. Приятный букет, крепкий, немного грубоватый панцирь и просто взрыв ароматов на нёбе, когда раскусишь.

Он проглотил бедную тварь и мощно рыгнул, шлепнув толстыми губами.

– Никогда не рыгайте в туннеле, – посоветовал он Артемису и Элфи небрежным тоном, будто они сидели за столиком в кафе. – Земля опускается вниз, воздух поднимается вверх. Очень плохая мысль.

Элфи хорошо знала Мульча. Болтовней он просто отвлекал внимание, чтобы тем временем как следует осмотреться.

– Ладно, теперь к делу, – произнес наконец гном, отбрасывая в сторону мертвый волосок бороды, которым открыл замок. – Судя по всему, я нашел запертыми в багажнике машины человека и эльфийку и должен задать себе вопрос: «Обязан ли я выпускать их на свободу?»

– И как ты на него ответишь? – спросил Артемис, с трудом скрывая нетерпение.

Черные, навыкате глаза Мульча отражали лунный свет.

– Так, молодой вершок понимает язык гномов. Интересно. Тогда пойми вот что, человек. Я выпущу вас только после того, как получу свои деньги.

«Ага, – смекнула Элфи. – Значит, дело в деньгах. Эти двое каким-то образом успели договориться».

Она решила, что достаточно долго пробыла в заточении.

«Мульч еще не стал моим другом, – подумала она, – поэтому нет необходимости вести себя вежливо».

Она подтянула колени к подбородку, прижала их к себе обеими руками, чтобы увеличить хотя бы на фунт силу упругости.

Мульч мгновенно понял, что она собирается сделать.

– Эй, эльфийка…

Больше он сказать ничего не успел, поскольку получил сокрушительный удар по лицу крышкой багажника. Гном попятился и свалился в вырытую им самим яму, удивленно вскрикнув и подняв тучу пыли.

Элфи вылезла из багажника, перешагнув через Артемиса, и принялась жадно глотать свежий воздух, расправив грудь и подняв лицо к небу.

– Извини, – сказала она между вздохами. – Там было слишком тесно. Не люблю, когда тесно.

– Клаустрофобия? – спросил Артемис, выбираясь из багажника.