Парадокс времени

В основном говорили на каком-то незнакомом языке, но иногда гости переходили на английский, и мальчик не единожды уловил слово «лемур».

«Возможно, этот лемур стоит гораздо дороже, чем я полагал. Животное стало приманкой, которая привлекла этих существ».

Прошла минута, в течение которой на экране виднелось только маленькое, безобразное, похожее на гнома существо с непропорционально большой задницей, оседлавшее крышку багажника. Затем появилась девушка, чтобы сразу исчезнуть – на экране там, где она только что была, остались лишь знаменитые опоры Ратдаун-парка.

Артемис стиснул телефон в руке.

«Невидимость?! На создание отражающего поля или генерирование высокочастотных колебаний требуется невероятно много энергии».

Он быстро пролистал меню телефона и включил цифровой инфракрасный преобразователь изображения, который определенно не являлся стандартной опцией, и с облегчением увидел, что девушка вновь появилась на экране в виде теплового пятна.

«Отлично. Не исчезла, просто стала трудноразличимой».

Не спуская глаз с телефона, Артемис окликнул телохранителя:

– Дворецки, старина. Небольшая корректировка плана.

Телохранитель понимал, что на отмену охоты рассчитывать не приходится.

– Готов поспорить, мы продолжаем идти по следу этого существа.

– Существ, – поправил десятилетний Артемис. – Во множественном числе.

Четырнадцатилетнему Артемису наблюдаемое вокруг совсем не нравилось. Чтобы отвлечься, он даже сочинил хайку, в котором попытался описать открывшийся перед ним вид.

Бледные дрожащие шары
Вспенивают губительные дары,
Лысые головы в мешке…

Мульч Рытвинг был настроен менее поэтично. Он перестал копать и вправил челюсть.

– Может быть, перестанешь направлять фонарик на мою задницу? У меня могут появиться волдыри. Мы, гномы, крайне чувствительны к свету, даже искусственному.

Артемис, позаимствовав фонарик из аварийного комплекта «бентли», следовал за Мульчем по свежевырытому туннелю к вольеру, где обитал лемур. Гном заверил его, что туннель достаточно короткий и он, Мульч, сумеет удерживать воздух и грунт в себе до самого конца, поэтому находиться непосредственно позади него совершенно безопасно.

Артемис отвел на несколько секунд фонарик, решив, что ему совсем не хочется смотреть на покрытую волдырями задницу, но скоро луч снова заплясал на бледной дрожащей плоти.

– Ответь мне на простой вопрос. Если ты в состоянии удержать в себе весь извлеченный грунт, зачем понадобилось открывать клапан на заднице?

– Может случиться так, – Мульч выплевывал огромные комки гномьей мокроты для укрепления стенки туннеля, – что я проглочу какую-нибудь металлическую болванку или кусок старой покрышки. Избавляться от них придется немедленно, на месте, независимо от того, маячит у меня за спиной надоедливый вершок или нет. Кроме того, нет смысла без надобности пачкать штаны, все понял, олух?

– Конечно понял, – отозвался Артемис, решив про себя, что, пока на него нацелено заряженное орудие такого калибра, он позволит называть себя олухом.

– Кстати, – продолжил гном, в очередной раз харкнув на стену, – тебе выпала большая честь. Немногим людям посчастливилось видеть, как гном работает со слюной. Это можно считать древним искусством. Сначала ты…

– Знаю, знаю, – нетерпеливо перебил его Артемис. – Сначала ты роешь туннель, затем укрепляешь стены слюной, которая затвердевает при контакте с воздухом, при условии, конечно, что она не находится у тебя во рту. Кроме того, она светится – удивительный материал.

Корма Мульча от удивления заходила ходуном.

– Кто открыл тебе этот секрет?

– Сам рассказал, вернее, расскажешь. Путешествие во времени, забыл?

Гном оглянулся и посмотрел на него красными в свете слюны глазами.

– И мы стали близкими друзьями?

– Очень близкими. Жили в одной квартире, а потом ты после головокружительного романа женился на моей сестре, и вы провели медовый месяц в Лас-Вегасе.

– Люблю Вегас, – с тоской произнес Мульч. – Какой извращенный ум. Теперь я понимаю, что мы могли стать друзьями. Кстати, советую поменьше болтать, иначе нам представится шанс узнать, как забавно ты будешь смотреться, заляпанный грязью с головы до ног.

Артемис проглотил комок в горле и поспешил отвести луч от задницы Мульча.

План был до смешного прост. Они роют туннель до вольера с лемуром и ждут под землей, пока Элфи не свяжется с ними по полицейскому коммуникатору ближнего действия, приклеенному к щеке Артемиса, – это была часть добычи Мульча. После этого этапа возможны варианты. Либо они схватят объект, когда Элфи вызовет панику у животных, либо, если лемур окажется в руках младшего Артемиса, Мульч сделает подкоп под Дворецки, чтобы Элфи было проще отобрать у мальчишки добычу.

«Слишком незамысловато, – подумал Артемис. – Совсем не похоже на меня».

– Ладно, вершок, – сказал Мульч, вырывая плоскими пальцами грушевидную нишу. – Прибыли. Обезьяна находится на этом самом месте.

– Лемур, – машинально поправил его Артемис. – Ты уверен в том, что можешь отличить запах именно этого животного от всех других?