Парень, который будет жить вечно

— И пусть! — горячо ответил Стэн. — Мы занимаемся любовью не ради их развлечения.

— Не только занятия любовью, Стэн. Репетиции. Еда. На самом деле все, что вы делаете. Однако, думаю, они поймут, что вы не хотите, чтобы они наблюдали за вами. Так вот, — он сознательно сменил тему, — я говорю, что они наслаждались вашими репетициями. Ну, может, наслаждались — не совсем подходящее слово: у хичи другое представление о музыке, но они находили их интересными. Так как начет просьбы Соль? Не возражаете поиграть в… гм… Институте?

— Конечно, — ответил Стэн. — Мы и не отказывались.

* * *

Их выступление прошло с большим успехом. То есть никто не вышел. Никто не шикал, хотя иногда хичи шикают — когда говорят на языке Деяний. Исполнили переложение Баха, подготовленное Эстреллой и основанное на дуэте, который она изучила за короткое время, проведенное в консерватории; немного поиграли Гершвина, Джелли Ролла Мортона и представили на суд публики несколько небольших произведений Малера, а когда закончили, несколько десятков хичи, собравшихся в помещении, вежливо похлопали в ладоши — этому они научились во время пребывания Снаружи. Еще больше хичи, никогда не бывших Снаружи, подражали им, хотя и без особого успеха. Тощие ладони хичи не приспособлены для аплодисментов.

Потом небольшая платформа, которую хичи предоставили им для выступления, ушла в пол. Музыкантов сразу окружила дюжина хичи; Соль подвела пару очень пожилых; рядом шел Желтый Нефрит, протягивая Стэну руку.

— Вы играли великолепно, — сказал он им. — И доставили большое наслаждение публике, а также мне и моим сыновьям, — он жестом указал на двух пожилых хичи, стоявших рядом. — Этого моего сына зовут Теплота, а этого — Ионный Раствор. Они только что вернулись после длительного пребывания Снаружи. К несчастью, они не владеют вашим языком, но просят меня передать их восхищение.

— Очень рад, — не слишком убедительно ответил Стэн. — Ну, Стрелл, не кажется ли тебе, что нам пора?

По дороге домой они жаловались друг другу на очень скверное подобие человеческой пищи, которое предложили им готовые услужить, но плохо информированные хичи. Говорили о том, как странно выглядит Соль. Пытались реконструировать удивительную историю сыновей Желтого Нефрита, теперь таких старых, что они готовы умереть и стать сохраненными сознаниями. Для этого они и вернулись в Ядро. А также о том, что ни один из них не говорил по-английски, потому что все семьдесят с лишним лет их службы прошли на планете Йен Хао, где по-английски говорят только приезжие. О том, что они теперь втрое старше собственного отца, потому что Желтый Нефрит оставил их Снаружи, а сам вернулся в Ядро. И вообще, где Зигфрид?

— Наверно, у него дела, — предположила Эстрелла.

— И что? Он искусственный интеллект. Он всегда занимается четырнадцатью или пятнадцатью делами одновременно. — Когда они уже повернули к дому, Стэн добавил: — Он должен быть там.

Тут показалась их дверь, и они увидели Зигфрида фон Психоаналитика.

Зигфрид, как обычно, занял свое нематериальное сиденье, осушил виртуальный стакан вина, чтобы поддержать компанию, и сказал:

— Чакона Баха мне особенно понравилась. Я слышал ее и раньше. Но никогда в таком отличном исполнении.

Стэн подозрительно посмотрел на него.

— Я вас не видел.

— Я не показывался, Стэн. Не хотел никому мешать, но я ни за что не пропустил бы это событие. А сюда пришел, чтобы пригласить вас на небольшой прием у Клары.

— Она вернулась?

— Скоро вернется, Эстрелла. Вы знаете, она очень хорошо к вам относится.

Эстрелла сказала:

— Соль говорит, что она отправилась навестить этих австрало… как их там называют.

— Да, верно, — подтвердил фон Психоаналитик. — Относительно них существует некая проблема. И Клара отправилась выяснить, не может ли она помочь. — А когда Стэн захотел больше узнать о «проблеме», Зигфрид лишь покачал головой. — Вас это не должно тревожить. Есть подозрение, что прежний владелец этих гоминидов планирует нечто неразумное, вот и все. Вы о нем слышали? Вэн Сантос-Смит? Весьма неприятный человек, и, похоже, его помощники шныряли вокруг Древних. — Он покачал головой и повторил: — Несомненно, Клара расскажет вам обо всем, когда вернется. Еще что-нибудь?

Стэн пытался настаивать, но потом решил, что шансы получить удовлетворительный ответ слишком малы, и сменил тему.

— Я заметил, что там не было Достигающего.

— Ага, — с сожалением сказал фон Психоаналитик, — Достигающий. Нет, сейчас он не в таком положении, чтобы посещать концерты. Это печальная история. — Он с необычной для себя нерешительностью перевел взгляд с одного на другую. Потом вопросительным тоном добавил: — Не знаю, хотите ли вы знать…

— Хотим, — коротко ответила Эстрелла.

Изображение фон Психоаналитика вздохнуло и кивнуло.