Паргоронские байки. Том 3

— Зачем? Я тут вообще по другому вопросу.

— Я еще никогда не дрался с фархерримами, — жадно сказал Адестартес.

— Но я же не боец… я с поручением…

— Пошли, — схватил ее за руку Адестартес. — А то болтать ты горазда — посмотрим на тебя в бою.

Гохерримы заулюлюкали. Адестартес скомандовал им вольно, строй рассыпался, и они бросились занимать зрительские места.

— Давай, — велел вексилларий, чиркая щитом о дерево. — Калечить не буду.

— И на том спасибо, — проворчала Лахджа, следя за его движениями.

Что ж, сама виновата. Меньше надо было разевать рот.

Хотя этот, кажется, в любом случае докопался бы. Гохерримам много не нужно, они лезут в драку по любому поводу. Особенно если противник новый и необычный — хочется проверить его на прочность, посмотреть на сильные и слабые места.

Как огромные рогатые бутузы.

Адестартес огляделся, вскинул руки. Постучал кулаком о собственный щит. Гохерримы свистели и подбадривали его.

Лахджа знала, на что способны вексилларии. Видела дуэль Роскандрахара и Хаварпагона. Если сейчас эта боевая машина выдаст всю свою мощь… будет очень плохо.

Но Адестартес собирался не победить как можно быстрее, а оценить ее возможности. Так что он не рванулся молнией, а продолжал постукивать о щит, не отрывая взгляда от Лахджи.

— А можно я сейчас сбегу и ты как бы технически победил? — спросила она. — Или упаду там на песок и зарыдаю…

— Не смей так делать, — аж скривился Адестартес. — Я многого жду от фархерримов. Не уподобляйтесь… Клюзерштатену.

— Не сравнивай меня с ним! — вдруг разозлилась Лахджа.

— Тогда дерись! — наконец-то устремился вперед вексилларий.

На самом деле Лахджа труханула только в первый момент. Как только стало понятно, что ее не убьют и не покалечат, жить стало легче. Даже если ее подвергнут показательной порке… ну и что?

И пока Адестартес не бил в полную силу, Лахджа вполне успешно от него отбивалась. Ей даже стало интересно — появилась возможность как следует испытать свои Ме.

Ее вес увеличился во много раз — но сама она даже немного уменьшилась. Мышцы уплотнились до железного состояния, кожа превратилась в сверхпрочный хитин, на ногах и руках выросли шпоры. Движения стали вихляющимися, непредсказуемыми. Крылья исчезли, хвост обернулся гибким лезвием. Эндокринная и нервная системы перестроились так, чтобы реагировать почти мгновенно. Ускорился до предела метаболизм.

Лахджа долго отрабатывала эту форму. Да и другие формы — для драк, для путешествий, для экстремальных ситуаций. Для глубоководных погружений, для выхода в космос, даже для спуска в вулкан. Мало ли где пригодится.

И в этом виде она вполне успешно отбивалась. Обычного гохеррима даже победила бы, наверное. Но вексилларий постепенно ускорялся, наращивал темп, использовал все более сложные приемы. Во все стороны хлестала демоническая сила — а Лахджа оставалась просто очень опасным монстром.

Дуэльная площадка располагалась под все тем же исполинским баньяном. Лахджа взметала себя кверху, поднималась по стволам, прилипала к «потолку», мимикрировала… хотя в этом вообще не оказалось толку. Адестартес все равно ее видел, конечно. Всегда знал, где она находится. И шарахал все более мощными ударами, выпускал все больше энергии… словно искал ее пределы.

Многие удары достигали цели. Лахджа перемещалась со скоростью чрепокожего, но вексилларий двигался еще быстрее. Он уже несколько раз ее ранил — то огненными вспышками, а то и самим клинком. И если первое заживало тут же, то второе — с заметной задержкой. Почти так же было от меча Нагалинары, но ощутимо слабее.

Пару раз Лахджа тоже достала Адестартеса. Ей удалось хлестнуть его хвостом по ахиллову сухожилию. Удалось и ожечь длинным сегментированным языком — плюнуть им на манер лягушки. Обе раны тоже быстро затянулись — но не так быстро, как у самой Лахджи.

Но закончилась дуэль закономерно. В конце концов Адестартес превысил ее предел. Дошел до уровня, на котором Лахджа перестала справляться. Став просто невообразимо быстрым, он пригвоздил ее к земле, вонзил клинок в горло, пробив все слои биологической брони.

И подал руку, помогая подняться.

— Мазекресс создала настоящее произведение искусства, — одобрительно произнес Адестартес. — Но ты пропускаешь слишком много ударов. Это неаккуратно.

— Просто у меня классная регенерация, — плавно вернулась в нормальный вид Лахджа. — Могу себе позволить быть неаккуратной.

— Каждый пропущенный удар может стать причиной твоей гибели. Знаешь, сколько раз я мог тебя убить?

— Я… я приму это во внимание. Но ты же этого не хотел, правда?

Адестартес усмехнулся и хлопнул ее по плечу.

Гохерримы поаплодировали своему вексилларию, но без восторга, с ленцой. В конце концов, он победил юную и необученную демоницу, а не другого вексиллария. Было любопытно взглянуть на фархеррима, о них тут уже многие слышали — но ничего особенного они не увидели.

А когда они стали расходиться, Адестартес мотнул головой и повел Лахджу к центральному стволу.

— Так что тебе там было нужно? — спросил он.

— Брошь, — объяснила Лахджа. — В виде скарабея. Ты выиграл ее у Барабао пару тысяч лет назад.