Пари куртизанки

Амелия не собиралась обсуждать это ни сейчас, ни в будущем, если только ей удастся выполнить свою задачу. Она была уверена, что едва выйдет замуж, как все слухи если не исчезнут совсем, то будут по меньшей мере только развлекать ее. И это случится. Очень скоро. Разумеется, ее муж-герцог сможет вполне справиться с этим.

— Думаю, сейчас самое время приступить к действиям. — Энн Уоррен напомнила о цели их визита. — По-моему, братья Хайд смотрят сюда.

Так оно и было. Все четверо выглядели не слишком дружелюбными. Более того, имели даже враждебный вид.

— Разве они не очаровательны? — Темные глаза Софии заблестели. — Кажется, молодые люди полны решимости побеседовать с нами, что весьма кстати. Доставим им такое удовольствие? Полагаю, леди Амелия, что сейчас наиболее подходящий момент проявить себя в качестве блестящей и интересной собеседницы.

Девушка, к сожалению, была совершенно уверена в отсутствии у себя опыта вести интригующую светскую беседу. Но она не позволит таким мелочам помешать ей очаровать Айвстона.

— Я готова, леди Далби, — ответила она. — Вы подойдете первой?

— Ах, моя дорогая, ну что вы! Все делается совсем не так. Это они должны подойти к нам. Я думала, вам знакомы правила. Мы можем игнорировать джентльменов. Мы можем поманить их. Но никогда сами не приблизимся первыми. Мужчины обожают охотиться, это их любимое занятие. Никто не может объяснить этого феномена, но не стоит задумываться об этом. Мужчина преследует. Женщина ускользает. Никогда не надо быть слишком легкой добычей.

Амелия вдруг испугалась, что слишком широко открыла рот, внимая леди Далби. Девушка крепко сжала губы.

— Но, леди Далби, если верить слухам, то все обсуждают, как я проводила собеседование с герцогом Кэлборном! Разве это не было преследованием? Разве это не то, зачем я сегодня здесь и почему я собираюсь говорить с лордом Айвстоном?

— Милая, — отозвалась София, — вы путаете два совершенно разных действия, которые не стоит смешивать. Я буду крайне изумлена, если Айвстон и Эденхем сами не проявят инициативу.

— Они должны настаивать? — удивилась Амелия. Девушка чувствовала, что у нее начинает болеть голова. Пришлось взять себя в руки, чтобы не потереть лоб. — Но для чего?

— Поймите наконец, дорогая Амелия, — мягко ответила София. — Теперь дело за ними. Мужчины просто вынуждены поступить так. На то они и сильный пол.

— Леди Далби, я хочу спросить… — начала Амелия, опасаясь, что может выглядеть глупой в глазах присутствующих. Казалось, все без исключения смотрели в ее сторону и откровенно прислушивались к их с Софией… спору — ведь иначе это не назовешь — о том, как ведут себя мужчины с женщинами. Достаточно абсурдный диспут, ибо кто лучше знает натуру мужчин, если не графиня, к которой неопытная Амелия и отправилась за помощью? Голова девушки просто раскалывалась.

— Дорогая, — прервала ее леди Далби, — вам следует твердо знать, что мужчинам ненавистна сама мысль о том, что они исключены из какого бы то ни было соревнования. Разве они могут устоять? Да вы и сами в этом скоро убедитесь.

Под взглядом Софии девушка почувствовала себя полной дурой, которая ровным счетом ничего не смыслит в мужчинах.

Амелия, не зная, что ответить, предпочла промолчать. Возможно, это была наиболее правильная линия поведения с Софией. По крайней мере споры с ней ни к чему хорошему не привели.

— Вам виднее. — Ситуация слегка вышла из-под контроля, но ненадолго. Амелия надеялась, что герцог, за которого она выйдет замуж, поймет: вынести все это ей пришлось лишь для того, чтобы найти его. — Что мне следует делать?

София снисходительно улыбнулась ей, что выглядело достаточно обидно.

— Ровным счетом ничего. Айвстон и его достойные братья уже сами идут сюда. Разве вы ожидали чего-то другого?

На это Амелия могла ответить лишь одно:

— Разумеется, нет!

Глава 10

Граф Крэнли, самый прямолинейный и, как многие бы подтвердили, самый упрямый из сыновей маркиза Айвстона, наблюдал за Амелией Кавершем, которая шепталась с Софией Далби, слывшей женщиной с крайне шаткой репутацией. Эта дама была худшей компанией для юной особы, а та даже не пыталась скрывать своего стремления выйти замуж за герцога. Одно дело, когда девушка просто хочет вступить в брак. Это вполне естественно, если только речь не идет о настоящей охоте. Но совсем другое дело — составлять список и проводить собеседования, что крайне губительно отражается на репутации. Как могла дочь герцога ступить на такую нетвердую почву?

Очевидно, ею руководила опытная леди Далби. Кто же еще? Впрочем, это не имеет значения. Даже женщина столь высокого происхождения, как леди Амелия, и, бесспорно, красивая, не сможет поймать Айвстона в свои сети, словно рыбешку. Никогда.

Да, она очень хороша собой, это сразу бросалось в глаза.

Что-то благородное явственно ощущалось в ее чертах, печать происхождения была словно выгравирована на лице девушки, и это притягивало еще больше, чем ее красота. Ну кто же тут может устоять?