Пари куртизанки

Вряд ли Мелверли понравилось бы, что его младшая дочь так легко нашла общий язык с молодым ирокезом. Крэнли видел множество индейцев в их естественной среде обитания, когда был с дядей Тимоти в Америке; его бдительность не мог обмануть этот тип в отлично скроенном костюме. Но маленькая Элинор так неопытна. Как, впрочем, и большинство лондонцев. По этой же причине Крэнли недолюбливал Софию. Она тоже принадлежала к этому племени, он ясно видел это, и его не вводили в заблуждение ни ее роскошные платья, ни драгоценности. Коварство и беспощадность были у нее в крови. Он не понимал, почему больше никто не замечает этого. Даже его собственным братьям, особенно Айвстону и Блейксу, она нравилась. А родная мать считала леди Далби подругой.

— Я не вижу здесь ни одной женщины, которая нуждалась бы в защите, — произнес Крэнли, глядя на Элинор. Казалось, ей польстили эти слова. Даже если так, он не собирался оставлять ее в одной комнате с ирокезом.

— Расскажите мне о вашей карикатуре, леди Элинор, — произнес Майкл, меняя тему разговора.

— Это старый рисунок Гиллрея. Странное совпадение, не так ли?

— Правда? — мягко спросил Джон Грей, и его темные глаза сузились.

— Просто удивительное. — Элинор посмотрела на Майкла Грея, самого любезного из троих братьев и гораздо более открытого, чем его отец.

— Так я жду, — поторопил тот, скрестив руки на груди.

— Что ж, — произнесла Элинор. — На ней был…

— Не вижу причин, чтобы… — перебила ее леди Джордан.

— Пусть говорит, — сказал Джон Грей, и Мэри замолчала.

Даже Элинор вдруг стала более осторожной и остановилась, но продолжала смотреть на Майкла.

— Продолжайте, — произнес он.

— На ней был изображен Мелверли, разумеется, старый герцог Камберлэнд и, возможно, Олдрет? Не могу сказать точно. Но старый маркиз Даттон там тоже присутствовал. — Голос Элинор стал тише. — Они были изображены как деревья, и… там была женщина. Одетая в листья и древесную кору. Мужчины были похожи на сатиров, а женщина — на нимфу, за которой они охотились, по крайней мере было очень похоже на это.

— Счастливая лесная фея? — тихо спросил Майкл.

Элинор нахмурилась и покачала головой:

— Нет, все выглядело довольно пугающе. Но, как и в любом мифе, это одновременно было и реально, и нет. Она мне не понравилась, но поскольку на ней был изображен Мелверли… — Она пожала плечами, так и не закончив фразы.

Граф Далби извинился и направился к Пенриту и Прествикам, которые только что прибыли.

— Это многое объясняет, не правда ли? — произнес голос за их спинами.

Крэнли обернулся. Рядом стоял маркиз Руан, весьма мрачный, как, впрочем, и все они.

Да, это многое объясняло, хотя Элинор поняла из увиденного довольно мало. Слава Богу, она была слишком юна, чтобы понять.

Теперь мотивы Софии были очевидны. Она помогала Амелии в этой игре со списком, разрушая ее репутацию и уничтожая шансы девушки выйти за герцога, в качестве мести Олдрету, который ранил ее, как и многие другие, двадцать лет назад. Герцог был изображен в виде дерева, а нимфой, разумеется, была София, еще до того как Далби сделал ее своей графиней.

— Что объясняет, лорд Руан? — спросила Элинор.

— Помолчи, Элинор, — произнесла леди Джордан.

Та повиновалась.

— Сколько же лет той карикатуре? — спросил Руан у леди Джордан.

— Двадцать, — ответила она, посмотрев на Джона Грея.

— А теперь появилась карикатура на дочь Олдрета, — произнес Крэнли, тоже не сводя с него глаз. — Вряд ли это совпадение.

— Кто знает? — невозмутимо ответил тот.

— Я, черт возьми, догадываюсь! — Крэнли шагнул к индейцу, сжимая кулаки.

— Но послушайте, дело не в том, — вмешался брат Амелии, — кто нарисовал карикатуру. Важно, кто подал для этого повод, не так ли? Неужели, лорд Крэнли, вы надеялись силой вынудить мою сестру быть с вами?

— Лорд Хоксуорт, она не из тех, кого можно подчинить. Амелия обладает сильной волей и является самой решительной женщиной из всех, кого я знаю, — твердо сказал тот.

К сожалению, это замечание можно было понимать по-разному, и не все толкования говорили в пользу Крэнли.

В это мгновение, когда обстановка накалилась до предела, в комнату вошла Амелия в сопровождении Софии Далби. Обе выглядели спокойными, что не вполне соответствовало целям Крэнли. Он хотел увидеть девушку растрепанной, обнаружить следы того, что его руки и его губы касались ее. С какой стати он вдруг назвал ее «решительной»? Еще неизвестно, на что именно она решилась.

Что касается Софии, так той лучше держаться дальше от Амелии. Канада казалась самым подходящим местом. Шепнув что-то девушке на ушко, леди Далби направилась прямиком в их сторону.

Крэнли почувствовал, что каждый его нерв напрягся в ожидании.

— Полагаю, вам никто никогда не рассказывал, — безо всякого предисловия спросила София, — как именно моя мать вышла замуж за воина племени ирокезов, лорд Крэнли?

Услышать это он совсем не ожидал и не мог представить, почему его должен был волновать этот вопрос, особенно сейчас. Крэнли недоуменно уставился в ее темные глаза и ждал, когда та продолжит.