Пари, милорд!

– Понимаешь, если ты женишься, то по закону, даже в случае признания тебя недееспособным, твоим опекуном станет супруга, – быстро и не глядя на него, произнес Ивэн. – И тогда Эндрю придется признать свое поражение и отойти в сторону. Причем, оспорить ваш союз он не сможет, в подобных случаях, согласно пятой поправке, даже подтверждение фактически свершившегося брака не требуется.

– То есть, ты предлагаешь мне вместо назойливого Эндрю выбрать не менее назойливую женщину, которая будет жить в моем доме, считаться моей женой и постоянно путаться под ногами? – Обманчиво спокойно спросил Рольф.

Он чувствовал, как тщательно лелеемое равнодушие трескается, осыпается осколками и исчезает, а душу затапливает гнев.

– Рольф, вам не обязательно жить в одном доме, – почувствовав его настроение, торопливо произнес друг. – Ну, разве что, первые пару месяцев. И потом, через пару лет вы сможете развестись. Главное, сейчас мы выиграем время, и Эндрю от тебя отстанет.

– Нет, – твердо сказал Рольф. – Этот вариант не подходит. Я обращусь к Людвигу, он мне обязан, и он сможет урезонить моего братца.

– Послушай, я не хотел говорить. – Ивэн замялся, но все же через пару секунд продолжил: – Я общался с Людвигом, и он… В общем, он не на твоей стороне.

– Значит, Эндрю и здесь успел подсуетиться?

Рольф задумался, просчитывая ходы. Плохо, что кузен сумел обработать канцлера. Вот же гнида, везде пролез. В каждую щелочку просочился.

– У меня есть на примете парочка милых девушек хорошего происхождения, которые с радостью сыграют роль твоей супруги, – не совсем уверенно сказал Ивэн и посмотрел на него с такой опаской, словно ожидал, что Рольф прямо сейчас проявит ту самую недееспособность, о которой говорил кузен Эндрю.

– Не нужно, – покачал головой Рольф. – Не думаю, что все настолько критично.

– Рольф! – Вскинулся Ивэн Маскер. – Ты не понимаешь, все действительно очень серьезно. Я не хотел тебе говорить…

Маскер замолчал, а потом решительно достал из папки свернутый вчетверо лист и протянул его Стейну.

– Вот, почитай. Письмо Эндрю. И не спрашивай, как оно ко мне попало, это не имеет никакого значения.

Рольф расправил бумагу и пробежал глазами первые строки. И чем дольше читал, тем плотнее сжимались его губы.

– Мерзкий ублюдок, – едва не смяв письмо, выплюнул он и отбросил исписанный убористым почерком листок. – Все продумал.

– А как ты хотел? Он давно к титулу примеряется, а тут такая возможность, – вздохнул Ивэн и без перехода добавил: – Рольф, я предлагаю тебе единственный приемлемый выход. Ты и сам это понимаешь.

Стейн понимал. Но как же не хотелось переступать через свои принципы!

– Если ты согласен, я через час привезу к тебе несколько девушек, выберешь из них одну.

– Не нужно, – отказался Рольф. – У меня есть подходящая кандидатура. Только разведемся мы не через два года. Думаю, полгода будет вполне достаточно.

Он снял со спинки стула сюртук, надел его, игнорируя попытки друга помочь, потом подтянул кресло, пересел в него и подъехал к двери. Открыл ее и позвал:

– Тера Экман!

Сестра торопливо прибежала на зов.

– Лорд Стейн?

Она переводила взгляд с него на стоящего за его спиной Ивэна, и в ее глазах плескалось волнение.

– Тера Экман, у вас есть муж? – Спросил Рольф.

– Нет, – удивленно ответила девушка, и на ее живом, подвижном лице отразилось недоумение.

– Жених?

– Нет.

София помотала головой.

– Документы с собой?

– Да.

– Что ж, хорошо, – кивнул Рольф. – Вы мне подходите.

– Простите?

София закусила губу, переводя взгляд с него на Ивэна, и нахмурилась.

– Сколько времени нужно, чтобы оформить брак? – Обратился он к другу.

– Не больше получаса. Я привезу служащего, и он зарегистрирует ваши отношения прямо здесь. Правда, вам нужно будет изобразить любящую пару, – словно извиняясь, улыбнулся он Рольфу и пояснил: – Так надо. Чиновник мэрии должен быть уверен, что ваши чувства искренни, в случае чего, он подтвердит под присягой, что ваш брак – подлинный союз двух любящих сердец.

– Простите, о каком браке идет речь? – Уточнила София, и с ее лица сошли все краски.

– О вашем, тера, – улыбнулся ей Ивэн.

Сестра растерянно моргнула и открыла рот, собираясь возразить, но Рольф не дал ей сказать ни слова.

– Это не обсуждается, – твердо произнес он и в упор посмотрел на девушку. – Я заплачу вам пятнадцать тысяч ронов, а вы сыграете роль моей жены. Это ненадолго. Через полгода мы разведемся, и я выплачу вам еще десять тысяч.

– Но зачем?

– Так нужно, – отрезал он и добавил: – Решайте. Или принимаете мои условия, или собирайте вещи и выметайтесь. Где выход, вы знаете.

– Тера Экман, это очень хорошее предложение, – решил смягчить его слова Ивэн. – В результате этой сделки вы станете богатой женщиной. И вам не о чем волноваться, все абсолютно легально. К тому же, лорд Стейн – человек чести. Он не причинит вам вреда.

– Но…

– У вас есть три минуты, чтобы ответить «да», – ровно произнес Рольф, пристально глядя на девушку.

«Ну же, София Экман, решайся, – думал он, рассматривая вновь порозовевшие щеки и блестящие волнением глаза. – Я ведь не мог в тебе ошибиться».