Парк-авеню, 79 (ЛП)

– Эй, Росс! Куда ты пропал? Давненько тебя не было видно.

Возле столика стоял высокий седоволосый мужчина. Поигрывая недобрыми глазами, он улыбался Марии.

– Можешь не объяснять. Я все понял. После такой красотки мои девочки для тебя недостаточно хороши. Разве не так?

Мария улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Росса – в его глазах застыли колючие льдинки.

– Привет, Джокер.

– Познакомь меня с твоей очаровательной подругой.

Мгновение Росс колебался, потом нехотя выдавил:

– Джокер Мартин. Мария Флад.

Мартина отличал неприятный резкий голос:

– Выпьем, молодые люди. Я угощаю.

Росс взял Марию за руку:

– Спасибо, Джокер. Нам пора.

Мартин обратился к девушке:

– Юная леди, я не видел этого парня четыре месяца. Уговорите его остаться. Мы опрокинем по рюмочке и перебросимся парой слов. Это не займет много времени.

Мария покраснела от удовольствия, слова Мартина были ей почему-то приятны. Оказывается, седоволосый решил, что она может влиять на Росса.

Прервал молчание сам Росс:

– Ну хорошо, Джокер. Только недолго.

Мужчины заказали пиво, Мария – еще одну коку. Джокер окинул девушку бесцеремонным взглядом:

– Милая крошка, вы увели от меня одного из лучших клиентов, и за это я должен вас возненавидеть. Но теперь, когда мы познакомились, мне остается только похвалить Росса за прекрасный выбор.

Росс пояснил:

– Джокер – хозяин этого заведения. Он всегда думает только о деньгах.

Мария усмехнулась:

– А кто о них не думает?

Приятель Росса рассмеялся, фамильярно хлопнул ее по плечу:

– Молодец. Смышленая девочка. Ведь мы с вами не так богаты, как наш друг. Вы ищете работу?

Мария пристально посмотрела на Джокера – он оказался обладателем не только неприятного голоса, но и неприятного, цепкого взгляда.

Росс не дал ей ответить:

– Нет. Она еще учится в школе.

Мария промолчала, и в ту же секунду Джокер потерял к ней интерес. Он зашептал Россу:

– Я рад тебя видеть. Мы тут кое-что организовали.

– Неужели удалось?

– Да. Появились солидные связи. Сам понимаешь, без них – никуда. В общем, дело налажено. Клиентура постоянная, случайности исключены. Ставки большие. В дальнем зале.

Глаза Росса возбужденно заблестели:

– Может быть, загляну через пару дней.

– Приходи.

Джокер подмигнул приятелю:

– И приводи с собой юную леди – на счастье. Я всегда буду ей рад.

Польщенная Мария одарила его радостной улыбкой:

– Спасибо, мистер Джокер.

Молодые люди встали из-за стола, хозяин довел их до двери.

– Спасибо, что заехал. Росс. Не забывай нас.

Музыка очередного танца проводила их по лестнице до самого выхода и потом потерялась в уличном шуме.

Росс включил зажигание:

– Куда теперь?

– Не знаю. Куда хочешь.

Он искоса посмотрел на сидящую рядом девушку. Вздернув упрямый подбородок, она смотрела в темное стекло перед собой. На непроницаемом лице нельзя было угадать ни одной мысли.

– Мария, может, заедем ко мне? Перекусим.

– А твои предки разрешат?

– Они сегодня уехали на дачу. Дома никого нет.

Девушка решительно кивнула головой:

– Ладно, поехали.

* * *

Привратник поднял голову:

– Добрый вечер, мистер Дрего.

Лифтер открыл дверцу:

– Добрый вечер, мистер Дрего.

Пока они поднимались на двенадцатый этаж, Росс искал в кармане ключ. Молча открыл дверь квартиры напротив лифта, пропустил Марию вперед, потом вошел сам. Так же молча захлопнул дверь и хотел включить свет, но Мария остановила его:

– Не надо, милый... За весь вечер ты меня ни разу не поцеловал.

Он не ответил.

– Ты сердишься? Наверное, я сделала что-нибудь не так? Скажи.

Росс сокрушенно покачал головой. Да, он сердился. Но не на Марию, а на себя. Сердился за то, что привез ее в этот гадюшник – танцзал «Золотое сияние». Ему показалось, что там Мария найдет себе неплохую работу. О Господи, как это могло прийти в голову! Своими руками он чуть было не столкнул девчонку в пасть акулам, которые из таких вот глупышек делают отпетых шлюх.

Мария обняла Росса за шею, нежно провела губами по щеке:

– Ну, не дуйся. Хорошо?

Он прислонился к двери, прижал девушку к себе и с поцелуем выдохнул:

– Хорошо.

* * *

Сэндвичи получились на редкость удачными, а кофе – ароматным. Оказалось, что Мария прекрасно готовит.

На большом подносе Росс отнес все в гостиную, и они поели, сидя прямо на диване. После ужина Мария откинулась на спинку дивана. Радио наигрывало какую-то тихую мелодию, на ковре под торшером лежал круг мягкого желтоватого света. В комнате висел уютный полумрак.

– Господи, как хорошо! Знаешь, я ужасно хотела есть.

Росс улыбнулся, закурил. Она протянула руку:

– Дай и мне.

От глубокой затяжки чуть-чуть закружилась голова. Мария закрыла глаза.

– Какой ты счастливый!

– Почему это я счастливый?

– Если бы ты видел мой дом, то не спрашивал бы. Ваша квартира высоко, и вы не слышите шума. От него можно сойти с ума. И запахов с помойки у вас тоже нет.

Росс не знал, что сказать, поэтому молча отнес на кухню пустой поднос из-под сэндвичей. Когда через несколько минут он вернулся в гостиную, Мария спокойно спала.

Росс тихонько опустился на диван рядом с ней и некоторое время смотрел, как поднимается и опускается от ровного дыхания ее блузка, потом прошептал:

– Мария... Мария!

Она открыла сонные глаза: