Парни из Билокси

Сначала Дасти Кромвель решил, что Клешня забрал марихуану и скрылся с ней. Однако через три недели после исчезновения подельника он получил посылку — картонную коробку без имени и адреса отправителя. В ней он нашел бумажник с водительскими правами на имя Вилли Такера, он же Клешня. Под бумажником лежали номерные знаки его машины.

Полицейские Слайделла приехали в Билокси и встретились с шерифом Фэтсом Боуманом, которому имя Вилли Такер ничего не говорило. Фэтс подозревал, что парень стал очередной жертвой растущей напряженности на Стрипе, но делиться своими соображениями ни с кем не собирался. Когда дело доходило до криминальных разборок и трупов, Фэтс никогда ничего не знал, особенно если вокруг шныряли и что-то вынюхивали приезжие копы. После их отъезда он отправился в «Красный бархат» и зашел в офис Лэнса.

Как и следовало ожидать, Лэнс тоже заявил, что никогда не слышал ни о каком Вилли Такере. На Побережье болталось немало плохих парней, и насилие набирало обороты. Фэтс предостерег Лэнса от эскалации кровопролития. Увеличение количества убийств из мести неминуемо привлечет внимание чужаков. Убери одного-другого подальше отсюда, и все будет по-старому. Бандитскую войну пора прекратить обсуждать и в прессе.

Дасти оказался таким же безжалостным, как Лэнс. Он встретился с наемным убийцей, работавшим на мафию Дикси, по имени Рон Уэйн Хэнсом и договорился о контракте на убийство Лэнса Малко за пятнадцать тысяч долларов. Аванс составлял пять тысяч, а остальное — после выполнения работы. Хэнсом, живший в Техасе, приехал на Побережье и провел здесь месяц, после чего пришел к выводу, что контракт связан со слишком высоким риском. Малко редко показывался на людях, и его всегда охраняли. Хэнсом сбежал из города, прихватив аванс, но перед этим успел напиться в баре и похвастался убийствами в семи штатах. К пьяной беседе прислушивалась официантка, и до нее несколько раз донеслось имя Малко.

Информация по цепочке быстро достигла ушей Лэнса и встревожила его настолько, что он сразу позвонил Фэтсу. Тот связался с давним приятелем из техасских рейнджеров. Как оказалось, рейнджерам Хэнсом был известен, и они взяли его в Амарилло. Узнав о его местонахождении, Дасти послал поговорить с ним двух своих ребят. Хэнсом отрицал причастность к заговору с целью убить Малко, и, поскольку у рейнджеров не было доказательств, его отпустили. Его подстерегли два головореза из Билокси и избили до потери сознания.

Лэнс был в ярости от того, что его заказал обычный владелец клуба со Стрипа, и послал Дасти известие, что дает ему тридцать дней на то, чтобы убраться из города. В противном случае он сам объявит на него охоту. Дасти не испугался и заявил, что ищет нового наемного убийцу. Лэнс обладал большей информацией, чем Дасти, и в течение двух месяцев все было тихо, но напряжение не спадало — преступный мир ждал, когда загремят выстрелы.

Покушение на Лэнса произошло, когда тот ехал в машине, за рулем которой сидел Невин. Пуля пробила лобовое стекло, осколки посекли кожу на лицах обоих. В больнице им наложили швы, после чего отпустили.

Хью вез отца домой и говорил только о мести. Он был в ужасе от того, что пуля прошла так близко. Каждый раз, когда он оглядывался и видел бинты, у него сжималось сердце. Дома потрясенная Кармен никак не могла успокоиться и металась, не находя себе места, то впадая в истерику, то яростно кляня мужа за связь с преступным миром. Хью пытался ее успокоить, примирить родителей и развеять страхи младших братьев и сестер. Два дня спустя он отвез отца в офис в «Красном бархате» и объявил, что отныне будет его телохранителем и водителем. Распахнув полу пиджака, он с гордостью показал отцу автоматический «ругер» 45-го калибра.

Улыбнувшись, насколько это позволяли бинты и швы, Лэнс спросил:

— Умеешь им пользоваться?

— Конечно. Невин меня научил.

— Держи оружие наготове, ладно? И не пускай в ход без крайней необходимости.

— Сейчас как раз тот самый случай, папа.

— Это мне решать.

* * *

Лэнс был сыт происходящим по горло и знал, что пришло время уничтожить врага. Он отправил Невина из города, поручив переговорить с Брокером, посредником с хорошими связями, способным найти киллера для любого заказа. Встретившись с ним в баре в Тьюпело, он договорился об устранении Дасти Кромвеля за двадцать тысяч долларов. Кто этот убийца, Невин не знал, да и не хотел знать.