Паровые сказки

— У них было три материка, — продолжил сказочник, — два из которых срослись коротким перешейком. Необъятные континенты, с горами, пустынями, лесами и степями. Там были полноводные реки и чистейшие озёра. И никаких разумных рас. Так что Посторонние вмонтировались в экосистему, а вредное производство по традиции вынесли на орбиту. По Земле они тосковали недолго — многие её даже в глаза не видели. Две трети магелланцев вообще родились на звёздах — там, куда ещё не успела дотянуться Дверная Сеть. Теперь они привыкали к мощнейшим приливам, вызванным двумя лунами, странствующим циклонам и слегка пониженной гравитации. И всё бы ничего, да только в Посторонних жил страх — они боялись того, что Демиурги продолжат свои эксперименты.

— И что они сделали? — спросил Йордан.

— О, — усмехнулся Шеймус Доннован, — они были очень умными, противники Демиургов. Поэтому научились внедрять своих шпионов в земные города — так, чтобы их не раскрыли. Эти шпионы меняли обличья и влезали в сны простых смертных. Посторонние вселяли свои разумы в тела учёных, политиков и военных. Так они и узнали о запуске Дверной Сети. Попробовали помешать, но Демиургов это не остановило. Появилось Преддверье — переделанная планета, служившая этаким вокзалом, транспортным узлом. На этой планете распахнулись тысячи Дверей. Теперь не нужно было летать на кораблях, тратить годы и века на путешествия. В нужный мир люди попадали мгновенно. И вот Преддверье начало стягивать к себе вселенские ресурсы — энергетические потоки, ведущих исследователей, торговцев и мыслителей. Этот мир процветал, туда стекались богатства и мудрость со всей Галактики.

Все слушали, затаив дыхание.

— Но природу не обманешь, — вновь заговорил сказочник. — Если в одном месте чего-то становится больше, то в другом количество этого уменьшается. На периферии земных владений пространство начало меняться. Энергии становилось всё меньше, некоторые миры это почувствовали. Планеты гибли в экологических катастрофах. Ткань бытия изнашивалась. Посторонних этот процесс затронул в наибольшей степени — они успели колонизировать около десятка систем, и вскоре стали терять деградировавшие колонии. Началась война. Посторонние ударили в самое сердце империи Демиургов...

— Преддверье, — прошептал Келоэд.

— Да, — кивнул мистер Доннован. — Именно туда. Но эта битва была проиграна. Магелланцы отступили, скрылись на своих тайных базах и планетах. А потом вновь атаковали. Случился Большой Откат, затем — Эра Упадка. Демиурги успели перекрыть все Двери, позволявшие агентам Посторонних путешествовать и добираться до Земли. Сеть обзавелась собственной блокировкой. Теперь мы думаем, что Посторонние ушли, они не могут попасть в наш мир.

— Думаем, — фыркнула Силуанова.

— Нам рассказывали страшные сказки про Посторонних, — вспомнила Марийка. — Папа говорил, нужно вести себя хорошо, иначе они влезут в наши сны.

— Влезут, — заверил мистер Доннован. — Вне всякого сомнения.

Йордан испуганно посмотрел на сестру. Та улыбнулась, но в её взгляде застыл страх, впитавшийся с молоком матери.

Глава десятая, из которой становится очевидным, что на балконах можно не только курить

— Многие не верят, — сказала Марийка.

Было раннее утро. Горные хребты остались позади, и поезд катился по бескрайней зеленеющей равнине. Весна начала вступать в свои законные права. Воздух потеплел, остатки сугробов растаяли. Но Стимбург никуда не собирался уходить — его изломанные очертания виднелись на горизонте. Индустриальная зона постепенно вливалась в жилую историческую застройку.

Сказочники вытащили на балконную террасу шезлонги и сидели, наслаждаясь лучами полуденного солнца. Кроме Костовых, на балконе находились Шеймус Доннован, Келоэд и Ванесса Даукантайте. Все пили чай из массивных керамических кружек, а мистер Доннован попыхивал своей деревянной трубкой. Бородач пускал дымные кольца в безоблачное небо и умиротворённо напевал какую-то песню себе в усы. На его коленях лежала свежая газета.

— О чём ты? — не поняла Ванесса.

— Ну... — Марийка замялась. — Мистер Доннован рассказал очень правдоподобную историю вчера вечером. Но большинство из нас ему не поверило.

— Тут всё просто, — бросил через плечо Келоэд, стоявший у перил балкона. — Никто не верит, что мистер Доннован побывал на планете Посторонних. Это невозможно, а потому попахивает явным вымыслом.

— Так уж и невозможно, — хмыкнул бородач. Казалось, он вовсе не переживает по поводу вечернего голосования.

— Если только вы не магелланец, — вступила в диалог Ванесса.

— Нет, — покачал головой мистер Доннован, — я не магелланец.

— Ну вот, — девушка удовлетворённо погладила свою кружку. — Что и требовалось доказать.

— Предполагать и доказывать, — мистер Доннован выпустил очередное кольцо, благоухающее тёмным шоколадом, — это совершенно разные вещи.

Ванесса внимательно посмотрела на собеседника, но промолчала. Зато в разговор вновь включился Келоэд.