Три года, проведенные старшим Си в Гуандуне, закрепили его наследие как пионера программы Дэнга "реформ и открытости", которой приписывают роль толчка для китайского экономического чуда. Будучи партийным руководителем провинции, Си помог убедить Пекин предоставить Гуандуну большую автономию в экономических вопросах, проложив путь для одной из первых в Китае "особых экономических зон" и других политических экспериментов, которые превратили провинцию в производственный центр и ведущего экспортера на внешние рынки. В то время его поддержка рыночных реформ была чревата политическими последствиями. Левые консерваторы, выступавшие за государственное планирование, оставались мощной силой в партии, и их оппозиция капиталистическому уклону Китая будет сохраняться на протяжении десятилетий. Тем не менее, репутация Си Чжунсуня как экономического реформатора завещала бесценное политическое наследство его сыну, который мог заявить о личной связи с одной из самых успешных и популярных политик партии.
Си Цзиньпин познакомился с политикой на передовой во время визита к своему отцу в Гуандун летом 1978 года, когда он участвовал в инспекционной поездке и наблюдал за взаимодействием отца с местными кадрами и жителями. Став верховным лидером, Си будет вспоминать об этой поездке, подчеркивая свой собственный вклад в экономическое развитие Китая.
Военный человек
Когда Цзиньпин закончил Цинхуа в 1979 году, его отец устроил его на работу в качестве помощника Гэн Бяо, вице-премьера и недавно назначенного генерального секретаря Центральной военной комиссии. Старый революционный товарищ Си Чжунсуня, Гэн работал послом, заместителем министра иностранных дел и начальником отдела международных связей партии, прежде чем вернуться к военной деятельности. В 1981 году он стал министром обороны.
Двадцатипятилетний Си поступил на службу в НОАК, чтобы служить одним из трех секретарей Гэна. Он носил форму, работал с конфиденциальными документами и посещал встречи с Гэном - начальником, заботящимся о безопасности, который часто запрещал Си делать записи и заставлял его запоминать секретную информацию, включая сотни телефонных номеров. Под давлением, чтобы не пропустить жизненно важные детали, Си иногда тайком делал заметки и засовывал их в карманы. Он также следовал за Гэном во время внутренних инспекционных поездок и заграничных путешествий, впервые выехав за границу. Во время европейского турне Гэна в 1979 году к Си присоединился молодой сотрудник министерства иностранных дел по имени Ян Цзечи, который впоследствии стал главным дипломатом Китая, членом Политбюро и советником Си по вопросам внешней политики.
Доступ к обсуждениям на высшем уровне в области обороны позволил Си узнать о тонкостях дипломатии и военной стратегии, а также о территориальных вопросах, включая претензии Пекина на суверенитет в Южно-Китайском море и на самоуправляемом острове Тайвань. Он должен был наблюдать за тем, как Дэн пытался заручиться поддержкой НОАК, чтобы укрепить свою власть, и как последствия китайско-вьетнамской войны 1979 года, закончившейся безвыходной ситуацией, подстегнули усилия по модернизации устаревших вооруженных сил Китая советского образца. Си также получил представление об отношениях между США и Китаем. Пекин только-только нормализовал отношения с Вашингтоном и хотел развивать двусторонние военные связи в качестве противовеса Советскому Союзу. В 1980 году Гэн посетил США для переговоров о закупке американского оружия и вернулся оттуда с глубоким пониманием технологического разрыва между двумя вооруженными силами - это понимание он передал коллегам и подчиненным, включая Си.
Гэн стал для Си наставником на всю жизнь. Они часто ездили в служебном седане Mercedes-Benz Гэна и играли в Го, чтобы расслабиться. Гэн считал, что го может развить у игрока способность мыслить стратегически, и попросил своих помощников научиться этой игре. Си обратился за тренерской помощью к своему другу Ни Вэйпину, но гроссмейстер отказался, опасаясь, что потеряет лицо, если Си сыграет плохо. Си поддерживал связь с Гэном после того, как они перестали работать вместе, продолжая обращаться к нему как к "шефу" и посещая его почти каждый год до самой смерти Гэна в 2000 году. Спустя десятилетия Си будет ссылаться на свою привязанность к НОАК, когда он будет настаивать на модернизации вооруженных сил.
Во время службы в армии Си женился на дочери тогдашнего посла Китая в Великобритании. Но пара отдалилась друг от друга и ссорилась "почти каждый день", по словам И, давнего друга, который в то время жил прямо напротив Си в пекинском жилом комплексе. Си и его жена развелись, когда она уехала в Англию, а он отказался ехать с ней, - цитирует американского дипломата в просочившейся телеграмме. В официальных биографиях Си ничего не говорится об этом браке.
Вплоть до провинций