Паруса над волнами

Но после сообщения Джона Рэ члены адмиралтейского совета поняли, что надежды нет. Они объявили всех участников третьей экспедиции капитана Франклина погибшими и вычеркнули их имена из списков королевского военно-морского флота. Все правительственные экспедиции были отозваны с островов, поиски прекратились.

Человечество, может быть, так и не узнало бы, как погиб капитан Франклин, если бы не Джейн Франклин, его жена, вернее его вдова.

Она продала свой дом, все дорогие вещи, которые у нее были, взяла в банке все свои сбережения и с этими деньгами пришла в Лондонское географическое общество.

— Я хочу нанять корабль и найти для него капитана, который исследовал бы остров Кинг-Вильям, — заявила она председателю общества. — Мне кажется, что они погибли где-то там…

Председатель внимательно выслушал женщину и спросил, сколько у нее денег.

— Вот все, — сказала она, показывая чек.

— Этого мало. Этого не хватит даже на покупку продовольствия для экспедиции. Но есть выход. Я тоже думаю, что ваш муж погиб вблизи берегов Кинг-Вильям. Правительство сейчас не даст ни гроша на поиски. Зато дадут моряки, простые лондонцы, люди, которым не безразлична судьба Джона. Дадут те, у кого в крови любовь к Арктике. Мы объявим всенародную подписку и соберем нужные деньги!

1 июля 1857 года из шотландского порта Абердин вышел парусник «Фокс» под командованием капитана Леопольда Мак-Клинтока, которому Джейн Франклин поручила поиски следов мужа. Мак-Клинток уже участвовал в двух правительственных спасательных экспедициях и хорошо знал те места, куда предстояло идти.

Он направил «Фокс» прямо к острову Бичи.

Здесь, на самом высоком месте, матросы установили мраморную плиту, подготовленную еще в Лондоне. На плите золотыми буквами были выбиты слова:

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

_{^{«ПАМЯТИ ДЖОНА ФРАНКЛИНА.}}

_{^{КАПИТАНА ФЛОТА ЕЕ КОРОЛЕВСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА}}

 _{^{И ВСЕХ ЕГО СОСЛУЖИВЦЕВ,}}

_{^{ПОСТРАДАВШИХ И ПОГИБШИХ ЗА ДЕЛО НАУКИ»}}

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Затем Мак-Клинток направил «Фокс» к берегам Кинг-Вильям. Вскоре ударили морозы, в проливах поднялись торосы, и корабль встал на зимовку. Мак-Клинток тщательно стал готовиться к весеннему походу. Еще заранее, в Гренландии были закуплены эскимосские собаки. Из них составили четыре упряжки. Оборудовали нарты, подогнали теплую одежду, подготовили продукты, которые занимали немного места, но были очень питательными.

2 апреля 1858 года две поисковые партии спустились с борта «Фокса» на остров Кинг-Вильям. Одной из них командовал сам Мак-Клинток, другой — лейтенант королевского флота Уильям Хобсон. Маршрут поисков был разработан так, чтобы охватить как можно большее пространство острова.

По Кинг-Вильяму кочевало несколько эскимосских семей.

Мак-Клинток и Хобсон, встретившись с ними, сразу же обнаружили у эскимосов много вещей европейского производства: серебряную посуду, ножи и вилки, пуговицы от форменной морской одежды.

— Где вы это взяли?

— Там, — показывали эскимосы на юг.

Они проводили Мак-Клинтока к тому месту, где во льду лежал человеческий скелет в остатках морского мундира, и еще дальше, где под скалой стояла полузаметенная снегом лодка с двумя скелетами под полуистлевшим остатком паруса.

Да, сомнений не оставалось. Именно на острове Кинг-Вильям погибла основная часть экспедиции Джона Франклина…

Но больше всего повезло лейтенанту Хобсону.

Он вышел на северо-западный берег острова, уже освободившийся от зимнего льда, и нашел гурий — пирамиду, сложенную из камней. В гурии, в жестяной банке лежала пожелтевшая от времени записка:

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

«25 апреля 1848 года.

Корабли Ее Величества «Террор» и «Эребус» были покинуты 22 апреля в пяти милях к северо-северо-западу от этого места, где они были скованы льдами с 12 сентября 1846 года… Сэр Джон Франклин скончался 11 июня 1847 года, а всего умерло в экспедиции до настоящего времени Э офицеров и 15 человек команды…

Отправимся завтра, двадцать шестого, к Рыбной реке».

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Так была открыта последняя страница трагедии, разыгравшейся на архипелаге.

Льды, несшие корабли на юг, так и не растаяли за короткое лето. Осенью 1847 года они остановились у западного побережья Кинг-Вильям, и началась третья, самая страшная зимовка. Запасов продуктов на кораблях было на пять лет. Но когда начали вскрывать ящики с консервами, купленными у лондонского фабриканта Гольднера, оказалось, что в банках вместо мяса и жира — песок и опилки.

На кораблях началась цинга. Ослабевшие люди быстро простужались и обмораживались. На берегу не было ни оленей, ни птиц, даже белые медведи не забредали в этот пустынный край. Всех охватило отчаяние.