Паруса над волнами

жон вышел из адмиралтейства в самом прекрасном расположении духа. Он даже попытался насвистывать какой-то популярный мотивчик. Он смотрел на прохожих, как на своих старых друзей. Хотелось подойти к первому попавшемуся, пожать руку и сказать: «Дружище, через год я отправлюсь на север. В третий раз. Я добивался этого пять лет. Я добился. Мне хорошо сейчас. Чем могу быть полезен тебе?»

Но он сдерживал себя. Он не мальчишка. Ему уже шестьдесят. И он — прославленный капитан.

Все-таки он добился! В кармане лежит плотный конверт со штампом адмиралтейства. А в конверте — инструкция.

«Правительство Ее Величества, — говорилось в инструкции, — решило сделать дальнейшую попытку пройти Северо-Западным путем из Атлантического океана в Тихий и сочло удобным поручить Вам начальствование над выделенными для этой цели кораблями — «Эребусом» и «Террором». В соответствии с этим Вам надлежит, как только оба корабля будут готовы к плаванию, выйти в море».

Два раза он пытался пройти этим таинственным Северо-Западным проходом. Сушей и морем шли его отряды на запад. Но каждый раз суша и море останавливали его. Свирепые морозы царили в тех землях. Корабли плотно вмерзали в ледяные поля проливов между островами. Не хватало продуктов. У людей начиналась цинга. Обмороженные руки и ноги покрывались черными язвами гангрены. Оставшиеся в живых требовали вернуться назад. И он возвращался. Но теперь этого не случится, Лучше он умрет, чем повернет на восток!

Северо-Западный проход…

После того как Магеллан отыскал пролив на юге Американского материка и прошел из Атлантики в Тихий океан, английский мореплаватель Джон Кабот предположил, что существует более короткая дорога. Незачем так далеко спускаться к югу. Надо немного подняться к северу и от берегов Гренландии направить свои корабли на запад. Там, между безлюдных островов Канадского Арктического архипелага, должны быть проливы, соединяющие Северную Атлантику с Тихим океаном.

Кабот не нашел этих проливов.

После него на север Канады повели свои корабли Роберт Торн и Мартин Фробишер. Безуспешно…

Через сто лет в островах Арктического архипелага заблудились Томас Джемс и француз де Ла-Патери.

Миновало еще столетие — и снова безуспешная попытка Джона Росса и Вильяма Парри.

И тогда в поиски включился он, Джон Франклин.

Он боялся, что англичан опередят русские, имеющие огромный опыт плавания в полярных водах. До английского адмиралтейства дошли слухи, что в северных канадских водах появилось русское исследовательское судно «Рюрик» под командованием Коцебу.

Две экспедиции снарядил Франклин.

Он увидел мир, состоящий из двух цветов: черного и белого. Черная вода плескалась в бухтах и проливах, черной была земля, стынущая под бледным негреющим солнцем. Белые ледники сползали с невысоких гор. Белесое небо равнодушно смотрело на копошащихся среди торосов людей.

Здесь Джон впервые услышал звенящую северную тишину и узнал, насколько беспощаден этот край к человеку.

И тогда родился азарт.

Человек сильнее стихии, думал он. Надо пройти это безмолвие из конца в конец. Надо доказать, что его можно пройти! И это сделает он, Франклин.

Два раза пришлось отступить.

Но теперь-то он знает, что нужно делать. Отступления дали опыт.

По летней открытой воде он пройдет как можно дальше на запад. Потом корабли вмерзнут в лед и начнется зимовка. Он организует сухопутные отряды, которые будут вести рекогносцировку. Они двинутся вдоль берегов проливов, переходя с острова на остров. Они разведают путь для следующего летнего плавания. Если понадобится, будет еще одна зимовка. И снова разведка вперед. Самое главное — продукты. Надо взять запасы не менее чем на пять лет. Шоколад, консервированное мясо, лимонный сок, самые питательные крупы, сахар… И хороший запас керосина. На пять лет.

Третья попытка.

Ему доверили два прекрасных брига.

На этот раз он не ошибется, он победит белое безмолвие!

…Или умрет!

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

19 мая 1845 года.

Бриги «Эребус» и «Террор» готовы к отплытию.

Они тщательно отремонтированы в доках, оборудованы паровыми машинами, корпуса их усилены дополнительными шпангоутами — специально для плавания в полярных морях. В трюмах, набитых инструментами и продуктами, хранится запасной двойной комплект парусов. Команды обоих кораблей состоят из смелых моряков, знающих, что такое Арктика.

Несколько тысяч человек собралось на набережной Темзы, чтобы проводить «Эребус» и «Террор». Газеты вышли в то утро с броскими заголовками: «Северо-Западный проход будет открыт англичанами!» Играл королевский гвардейский духовой оркестр. Теплый майский ветер развевал полотнища торжественных флагов и ленты дамских шляп. На особой трибуне, украшенной зеленью, стояли лорды адмиралтейства.

В полдень Франклин скомандовал отплытие.

Бриги подняли якоря и тронулись вниз по Темзе.

Через сутки они вышли в океан и взяли курс на запад. Их сопровождал транспорт с дополнительным грузом топлива и продовольствия.