Паруса в океане

Следующее лицо было еще ужасней: всю нижнюю челюсть до ноздрей покрывала мокнущая, незаживающая короста, наверняка, предмет зависти и восхищения остальных отшельниц.

...Десятки лиц... Когда перед глазами финикийца поплыли радужные круги, он выпрямился и вдруг застыл: чьи-то глаза внимательно следили за ним из темноты.

Он поднял лампаду над собой. Отшельница сжалась в комок, зажмурив глаза. Лишенная волос голова, старушечье лицо, рельефные бугры суставов. Едва знакомый овал лица заставил сжаться сердце Астарта. Он бросился к ней, рискуя разбудить всю башню. Он схватил ее иссохшую горячую руку.

- Что с тобой сделали! - Астарт, готовый разрыдаться, стиснул ее пальцы.

Потрескавшиеся губы дрогнули:

- Уходи...

- Ларит!..

- Здесь нет Ларит. Уходи... тебя растерзают!

- Ты Ларит, так говорит мое сердце! - Астарт поднес лампаду к самому ее лицу.

Она отпрянула, и он увидел ее глаза, глаза единственной в мире. Но тут он услышал жесткие, как удар хлыста, слова:

- Великой Матерью заклинаю! - Она вырвала из его ладоней руку и истерично толкнула в грудь. - Знать тебя не хочу! Ты как и все! - в полный голос кричала отшельница. - Несешь с собой страдания и смерть. Ты демон проклятого мира. Прочь от меня! Я трижды посвящена богине. Твоим словам не убить моего счастья, ибо только в молитве счастье женщины!..

- Ибо только в молитве счастье женщины, - как эхо повторил Астарт. "Может, и вправду я отнимаю у нее счастье?"

Поднялась голая, как колено, голова. Астарт поспешно сжал фитиль двумя пальцами. Опочивальня отшельниц погрузилась в темноту.

Надтреснутый голос громко запел молитву. Постепенно проснулись все, и гул голосов переполнил тесное помещение. Отсутствие Священного огня у ног богини потрясло отшельниц, и вразброд они выкрикивали молитвы, рыдали, колотились головами о каменные плиты.

- Слушайте, о возлюбленные богиней! - угрюмый голос заставил многих замолчать. - Среди нас демон зла. Вот он, я вижу его! Его лик - лик Мота. Его дыхание - дыхание преисподней. Его глаза - глаза пожирателя мумий.

Астарт нашел в темноте руку Ларит и уловил трепет ее пальцев.

- Не думал я, что смерть моя у твоих ног.

Женщина дико вскрикнула и отдернула руку.

Из люка в полу вынырнула рука с новым светильником. При виде мужчины вопль ужаса потряс башню. По стенам заметались уродливые тени. В Астарта вцепились сотни костлявых пальцев.

Финикийца волокли по ступеням, гнусавя псалмы Танит.

- Стойте! - Астарт узнал голос любимой. - Он пришел ради меня! Отпустите его, я ведь верна богине, как и вы все! Отпустите-е...

Кто-то в ярости прокусил Астарту ухо.

- ...Ведь он не в силах навредить богине. Отпустите! Пусть его покарают боги, но не люди!..

- Проглоти язык, негодница, - прозвучал надтреснутый голос, - не оскверняй святые стены звуком поганых слов твоих!

Тени прыгали по бритым черепам, теряясь в мрачных каменных сводах.

- Что делать?! - Ларит сумела пробиться к нему. - Что же делать?!

- Даже маджаи не кусали за уши...

- Ты бредишь... боги помутили твой разум...

- Откажись от богини, и я останусь жив...

Живой поток отбросил Ларит в сторону, пригвоздил к стене.

"Боже, как можно вынести все это?! - женщина прижалась к камню.

Все эти годы она готовилась к решающей минуте, истязала душу и тело молитвами и постами, пытаясь вырвать из прошлого, настоящего, будущего образ любимого. Но одного мгновения оказалось достаточно, чтобы понять все бессилие богини. "Ибо крепка, как смерть, любовь... Стрелы ее - стрелы огненные. Большие воды не могут потушить любви, и реки не зальют ее... Великая богиня! Ты не в силах бороться с любовью смертных!"

Ларит стало страшно от своих мыслей. Она прислушалась. Отшельницы слаженно пели, столпившись на верхней площадке башни. Их голоса мягким эхом метались во всех помещениях святой обители.

Босая ступня нащупала обрывки грубых рубищ.

"И что может быть страшнее смерти? Месть богов? Пытки?"

Ларит взошла на верхнюю площадку, смутно веря словам Астарта.

Давно уже взошла луна. Астарта подтолкнули к краю башни. Он оглянулся, но так и не нашел среди залитых лунным светом мумий свою Ларит. Финикиец перекинул туловище через край, повис над бездной.

Отшельницы зачарованно смотрели на пальцы, вцепившиеся в камень. Но вот исчезли и они. Отшельницы прислушались...

Луна бесшумно бороздила Млечный Путь, едва слышно шелестели листья на виноградных лозах, да редкие удары, похожие на стук стрел в нумидийский щит, удалялись, постепенно замирая.

Отшельница, прослывшая как Видящая-во-тьме, отважилась подойти к краю башни, но не разглядела ничего, кроме виноградных лоз, плюща и камня.

Отшельницы бесшумно разошлись, прославляя про себя великое таинство мести, ибо свершившееся - несомненно месть богини, непостижимая для разума смертных.

Ларит осталась одна, вглядываясь в молчаливую луну, лик отвергнутой богини. И вдруг в душе наперекор всем страхам проснулась старая песня, и уже не было сил держать ее в себе.

Не отступлюсь от милого, хоть бейте!

Хоть продержите целый день в болоте!

Хоть в Сирию меня плетьми гоните...

Слова срывались с уст сами собой. Женщина плакала и пела...