Пастух

Но самое главное было не в этом — князь вдруг почувствовал, что все тело его как будто подобралось и налилось силой. Он, все еще не веря глазам, щупал свою упругую кожу и окрепшие мускулы. Не в силах совладать с охватившим его восторгом, он повернулся к Нилу Петровичу и дрожащим шепотом спросил:

— Это невероятно, доктор! Как вам это удалось?

Белолицый знахарь скромно улыбнулся:

— Сергей Львович, пусть это останется моей тайной. Впрочем, вы эту тайну хранить не сможете, вам придется как-то объяснить произошедшие изменения вашим близким. Советую вам пока не показываться им на глаза. Уезжайте до времени сами или ушлите их куда-нибудь. Будут спрашивать — можете сказать, что в последнее время вы были больны, а теперь, наконец, полностью выздоровели. Я, признаюсь, и сам не ожидал такого успеха с первого раза.

Знахарь взял с подноса небольшой хрустальный флакон, в который он уже успел налить немного волшебного снадобья, и протянул его князю:

— Принимайте, как только почувствуете усталость, и расходуйте его экономно, прошу вас.

Дрожащими руками, еще не окончательно придя в себя, князь взял флакон из рук знахаря и положил в карман. В это миг часы в прихожей пробили шесть. Князь извинился и, сославшись на дела в департаменте, стал быстро собираться: слуга Нила Петровича старый Захар, подал князю шубу, перчатки и цилиндр и с поклоном выпустил его из квартиры.

Когда дверь за ним затворилась, Сергей Львович бегом побежал вниз по парадной лестнице. Обычно подъем и спуск давались его подагрическим ногам с трудом. Сейчас же он бежал с легкостью молодого человека не останавливаясь между пролетами лестницы. Выбежав на улицу, он окликнул извозчика уселся в сани и крикнул:

— К Мими!

Извозчик покосился на него с удивлением, не понимая, куда ехать. Князь улыбнулся своей ошибке и уточнил:

— На Черную речку гони, рубль получишь!

Ванька стеганул лошадь, и она потрусила по мостовой, мотая головой и фыркая от летящих на ее морду крупных мокрых снежинок.

24. Мазурики

В первом этаже четырехэтажного дома, что напротив главного входа в Сенной рынок, находится трактир, состоящий из одной комнаты с низким потолком и пристроенной рядом кухни. В трактире всегда темно, только на двух столах слабо светят две керосиновые лампы, да в углу под почерневшей иконой коптит лампадка. За липкими, пропитанными пивом столами сидит весьма малопочтенная публика; ломовые извозчики, поденщики, бродячие коновалы и просто мазурики. В обычное время в трактире тихо, так что слышно, как за бумажными обоями шуршат тараканы. Изредка скрипнет дверь, и в темную комнату с низкими сводами войдет новый посетитель. Но никто из сидящих не повернет головы и не осмотрит вошедшего. Пытливых глаз здесь не любят, вопросов не задают. Любой, кто решится переступить порог трактира и не испугается темноты, тяжелого духа и вида сидящих внутри людей, может быть уверен — все, что он скажет и попросит, останется его тайной. И нет таких поручений, которые не может выполнить кто-то из завсегдатаев этого мрачного заведения. Нужно лишь знать, к кому обратиться.

В один из серых февральских вечеров за большим столом в дальнем от входа углу трактира сидели и тихо разговаривали около дюжины мужчин. Большинство из них принадлежало к той категории, что обыкновенно называют босяками. Впрочем, один из сидящих выделялся среди остальных одеждой и разговором. Это был грузный, хорошо одетый господин, опиравшийся на трость с набалдашником из слоновой кости. Его руки были усеяны золотыми перстнями; на шее вместо галстука красовался лиловый платок, заколотый янтарной булавкой. Он сидел чуть поодаль, откинувшись на спинку стула, с которой свисала небрежно брошенная бобровая шуба.

Богато одетый господин — а это, как вы могли догадаться, был Нил Петрович — произнес:

— Ну, что уже сделано? Рассказывайте быстрее, у меня времени мало.

В ответ один из босяков, крупный костистый мужик, протянул Нилу Петровичу пачку бумаг:

— Вот, изволь. Все сделали, как ты велел. Некоторые, конечно, противились, да мои ребята, — тут он кивнул на сидевших рядом молчаливых босяков, — все быстро уладили. Кто поупрямее, тем прямо при женах да ребятишках разъяснили. А только все равно денег не хватило. Все, что ты в прошлый раз дал, все потратили, до последней копеечки. Из Москвы сюда уже на свои возвращались. Вот список — кому и сколько заплачено. Ну и наши расходы, понятно.

Взяв бумаги, Нил Петрович поставил перед собой лампу, разложил бумаги на липком столе и углубился в чтение. Вдруг чье-то дыхание коснулось его щеки. Нил Петрович вздрогнул и поднял глаза: рядом с ним, наклонившись к бумагам, стоял его брат, бывший келарь и лакей. Как видно, он опоздал к назначенному часу и зашел в трактир незаметно, когда все уже сидели за столом.

Нил ждал его появления, но даже сейчас не мог подавить то неспокойное чувство, которое всегда испытывал при появлении брата. Стараясь не смотреть на белое бесстрастное лицо бывшего келаря, Нил пододвинул ему бумаги.