Пастух для крокодилов

— Мое почтение, леди, — кивнул охотник, подходя вплотную и мгновенно выцепив взглядом Киру. — Безмерно счастлив приветствовать вас в наших диких краях. Доброе утро, джентльмены. Позвольте представиться — Стивен Хоксли, лесной бродяга.

— Что он сказал? — полюбопытствовала Кира, которой знание инглиша позволило понять лишь пару приветственных слов.

— Он тебя причислил к дворянскому сословию, — проворчал Богдан, пожимая руку охотнику. — Ошалел, видать, от твоих внешних данных. Нас, значит, лордами не назвал!

— Стивен у нас — бывший офицер Сайбанских вооруженных сил и джентльмен в третьем поколении, пояснил Суханов с улыбкой. — Вежливость у него просто в крови.

Возможно, и так. Богдану подобный стиль общения напомнил антураж в духе вестернов и пиратских романов, исключительно для саморекламы. Недоверчив был Богдан и циничен сверх всякого предела, потому как навидался экзотики выше крыши. Настоящей экзотики! Мужичок, натянувший на себя в наше время широкополую шляпу с полосой из тигриной шкуры может, конечно, оказаться действительно классным охотником — хоть и пижоном. А может не оказаться. Он бы еще пробковый шлем напялил!

— Когда мы можем выехать?

— Немедленно, — отозвался Хоксли, вынимая из накладного кармана гнутую курительную трубку с зажигалкой «Зиппо». Вполне современной зажигалкой, кстати, без всяких антикварных прибамбасов.

— Машина с сопровождением ждет. И люди ждут — там, в деревне. Этой ночью зверь приходил опять…

Закончив набивать трубку табаком, охотник взялся ее раскуривать. Остальные терпеливо ждали. Антураж-антуражем, да только в этих местах Хоксли СВОЙ, и время здесь течет совсем иначе, куда более размеренно, чем в городе. Ни один чужак, даже очень богатый, не смеет торопить и одергивать профессионального бродягу в его родных джунглях.

— На этот раз погибла женщина, — сподобился произнести Стивен, выпустив пару красивых колец. — Молодая женщина, даже не замужем. Люди спрашивают, почему я до сих пор не занялся этим зверем. Мне приходится создавать видимость…

— Я полагаю, что сумма гонорара покроет ваши моральные издержки, — предположил Суханов чуть раздраженно, заставив охотника поднять ладони в примирительном жесте:

— О’кей, я не в претензии, просто хотел прояснить обстановку. Идемте, джентльмены. И вы, леди, тоже.

Машина, зафрахтованная Хоксли, оказалась, к всеобщему удивлению, грузовиком «ЗИЛ», попавшим в страну, вероятно, еще при товарище Джуй Вэне. В дощатом кузове с длинными скамьями вдоль бортов сидели люди. Двое. Сайбанцы в грубой одежде защитного цвета и с автоматами.

— Это попутчики? — жестко прищурился Богдан, на что Хоксли ответил ухмылкой.

— Скорее, почетный караул, мистер… э-э… На лесных дорогах весьма неспокойно. Разумеется, стоимость их работы входит в общую сумму оплаты за грузовик.

— Экспедиторы по-сайбански, — подытожил Дмитрий Константинович, влезая, как ни в чем не бывало в кузов. Кира присела одесную любимого босса, а Богдан поместился напротив, держа карабин на коленях, дулом в сторону «экспедиторов». Так оно спокойней…

С тех пор прошло уже часа три, а дорога и не думала кончаться. Джунгли подступали к ней вплотную с обеих сторон, нависали разлапистыми листьями, порой вовсе заслоняя небо над головой. Горячий воздух напитан был таким множеством липких густых ароматов, что обоняние протестовало и голова, кружилась, а ветерок, хлещущий в лицо, почти не освежал.

— Долго еще?! — Кира начала, наконец, нервничать. Парная баня в сочетании с интенсивной тряской — удовольствие для европейца весьма сомнительное. Хоксли понял вопрос без перевода, приподнялся на скамье:

— Думаю, к двум часам пополудни будем на месте. О, ч-черт!..

Последнее его восклицание заставило Богдана напрячься и сдвинуть ладонь к спусковой скобе карабина.

— Проблемы?

— Нет, то есть, да… В общем, джентльмены, рекомендую сидеть спокойно и не нервничать. Охрана все решит сама.

Впереди, метрах в пятидесяти лежал поперек дороги древесный ствол, неширокий, но вполне солидный. Люди, вольготно расположившиеся рядом, чувствовали себя уверенно и не спешили даже хвататься за оружие. Много их там было. Человек десять, не меньше.

— Кто это? — спросил Богуславский почти спокойно, просчитывая тактику возможных действий и заранее огорчаясь. Дорога узкая, ни развернуться, ни объехать. Таранить препятствие — разобьешь радиатор, только и всего. Отстреливаться бессмысленно — всех не перебьешь, и от пуль в дощатом кузове не укроешься. Вилка, господа, классическая вилка. Ни вперед, ни назад.

— Бандиты?

— Может быть, — отозвался Хоксли флегматично, вынимая заветную свою трубку. — Бандиты, или партизаны. Или даже крестьяне, решившие срубить деньжат по-быстрому. В этих лесах кого только нет. Главное, не делайте резких движений, друг мой.