Пастухи чудовищ

– На сегодня достаточно. Снайпер ты, может, и первоклассный, а вот рукопашный бой у тебя хромает. Поэтому обдумай хорошенько то, что я тебе сегодня сказала, а завтра продолжим. А чтоб лучше думалось – отдежурь на кухне.

Она звонко хлопнула в ладоши.

– Все остальные тоже свободны!

– Так не моя же очередь дежурить-то… – буркнул Егорша, но не возражающе, а так… просто с неудовольствием.

Проходя мимо, он хмуро поздоровался:

– Здоров… – Как будто это я был виноват в только что объявленной смене его распорядка дня.

– А ты, Маугли, иди-ка сюда, – распорядилась Ветка, когда во дворе кроме нас никого не осталось.

– Ты тут, получается, в авторитете? – сказал я, приближаясь. – Воспитываешь рядовой состав этих… как это у вас называется… ратников?

– До ратников всем вам еще расти и расти, – весело заметила Ветка. – Ратника не умения делают, а верное понимание действительности. Макс говорил, ты с ножом ловко управляешься?

– С джагой.

– Ну, пусть с джагой. Покажешь, что умеешь?

Я на секунду замялся. Охота мне, что ли, кувыркаться здесь, как этот Егорша? Боец из рыжей Ветки, видать, очень крутой. Я таких бойцов еще не встречал. Никогда не думал раньше, что под обычное махалово можно какую-либо теорию подвести… У нас ведь как? Бей, куда удобнее, следи, чтобы тебя самого не срубили, – и только. А оно вона как, оказывается: уметь контролировать пространство надо, если хочешь победить. Мудрено, но смысл в этом, безусловно, имеется. В чем я только что наглядно убедился. И вывод из всего этого лично для меня следует такой: побьет меня, скорее всего, эта девка. А быть поверженным девкой – что можно придумать позорнее?..

– У меня вообще-то трещина в ребре, – заявил я. – Мне беречься надо какое-то время, так Семеныч сказал.

– А мы аккуратненько. Я тебя сильно бить не буду, обещаю.

Вот уж не сомневался, что услышу в ответ нечто подобное.

– И потом, – добавил я, приложив некоторое усилие, чтобы не психануть, – джага – это тебе не игрушка. У нас, в Гагаринке, ей просто так размахивать не принято. Достал – значит, бей.

– Испугался… – притворно вздохнула она.

– На подначки не ведусь, не мальчик, – ответил я, усмехнувшись, через силу, впрочем, усмехнувшись.

А Ветка вдруг пожала плечами.

– Ну и ладно. Не хочешь – не надо.

Готовый отпираться и дальше, такого я не ожидал. Я постоял немного, поворошил ботинком гравий, глядя, как Ветка, поставив ногу на скамейку, о которую споткнулся Егорша, оправляет штанину… И заговорил, выбрав первую из плававших на поверхности сознания тем.

– А мне вот интересно о конечной цели этих ваших тренировок узнать… – заявил я и тут же ошалел от собственной наглой дурости.

Ветка внимательно смотрела на меня, молчала.

– Каким это способом вы собираетесь мир изменить, обратно все по своим местам расставить, я это имею в виду, – сглотнув, продолжил я. – Нет, я на самом деле не понимаю. Это вообще возможно?

– Безусловно, – ответила Ветка таким тоном, будто я спрашивал о каких-то очевидных вещах, не разбираться в которых может только полный недоумок. И этот тон погасил во мне растерянность. Разозлил меня этот тон.

– И что же за способ?

– Придет время – узнаешь.

– Это я уже слышал. А все-таки?

– Не суй свой нос, Маугли, куда не следует, – с обидной снисходительностью, как мне показалось, посоветовала Ветка. – Я о таких вещах с тобой разговаривать не уполномочена.

– Тайна, значит? Секрет? А зачем, спрашивается, нужно все засекречивать, если ничего плохого не делаешь, а наоборот – желаешь для всех только добра? – И этого мне, безусловно, не стоило говорить, оно у меня само собой как-то выскочило. – Кому другому вы, может, мозги и запудрили, а мне вот что-то не верится. У нас в Гагаринке лет пять назад был такой дядя Женя… Погоняло – Пупсик. Очень любил Женя Пупсик с мелкотой возиться. Рассказывал им, что секретный космонавт и что набирает команду для очередного межзвездного перелета. Водил мелких к себе в берлогу тренировать на выносливость для космических перегрузок. Потом, конечно, раскрылось, какие он тренировки мальчикам и девочкам устраивал… Копам его наши пацаны не сдали, сами справились, своими силами. Для начала дяде Жене отрезали…

– Дурак ты, – сказала Ветка.

И я заткнулся. Дурак, правда… Чего я вообще понес про этого Пупсика?.. Чего я вообще затеял этот разговор?.. Если прав Дега в своих умозаключениях… ой, что теперь со мной будет!

– Завтра можешь валить отсюда, – договорила она. – В любом из четырех возможных направлений, какое больше нравится. Никто тебя здесь насильно не держит.

Теперь она смотрела на меня по-другому. Меня аж замутило от ее взгляда. Как на погань какую-то смотрела на меня Ветка, как на жабу болотную. Вот этого я никак не ожидал…

– Чего ж завтра-то? – пробурчал я, отведя глаза. – Могу и сегодня.

Конечно, никуда я отсюда валить не собирался, еще чего!

– Сегодня в Монастыре переночуешь, сделай такую милость. Утром Комбат приедет. Посмотрит тебя – и тогда свободен.

– Нужен мне ваш Комбат…

– Он тебе, может, и нет, а ты ему нужен.

– С чего это?

– Потому что так Всадник сказал, – отрезала Ветка и двинулась к лестнице, ведущей с дворика.