Пастухи чудовищ

Поначалу, когда только строили эту непонятную ерунду, все было нормально. И ничего, в общем-то, не предвещало того, что в дальнейшем будет как-то иначе. Военные инженеры отдавали распоряжения, солдатики работали, а он, полковник, контролировал весь процесс. Недостроенная Штука была нежива и безобидна.

Все изменилось в тот самый день, когда строительство закончилось.

Тогда Коробочка в последний раз осмотрел сооружение, привычно подивился его жутковатой несуразности и отправился в бункер – рапортовать командованию об исполнении задания. За третьей линией остались главный инженер и двое солдат, что-то там еще отлаживали незначительное, сверяя по чертежам. Полковник на радостях, что уложился в отведенный срок, принял на грудь литр разведенного спирта, закусил пайковыми галетами и прикорнул в своем кабинете на диванчике. Разбудил его, уже вечером, дежурный по гарнизону. Заикаясь от волнения, дежурный доложил, что на территории – чрезвычайное происшествие.

В голове непроспавшегося Коробочки полыхнула ужасная догадка: главный инженер, обнаружив какую-нибудь недоделку, не сообщил о ней, как полагается, вышестоящему начальству, то есть ему, полковнику Коробочке, не собрал своих коллег для экстренного совещания, а решил, гад этакий, устранить ее самостоятельно. Что-то отвинтил, что-то привинтил – и вся конструкция, кропотливо собираемая два месяца, рухнула к чертям собачьим. Похоронив под собой не только паскудного выскочку и его подчиненных, а еще и карьеру самого полковника Коробочки.

Поэтому первое, что спросил полковник, прервав путаный рассказ дежурного офицера, было:

– Объект цел?

– Цел-то цел, – ответил дежурный. – А вот инженер с бойцами…

Коробочка облегченно выдохнул, наполнив кабинет перегаром. И только после этого заметил, что глаза офицера (защитные очки его были сдвинуты на лоб) совершенно безумны. Поэтому полковник, кряхтя, перенес свое тело в сидячее положение и налил дежурному стакан спирта, придвинул кружку с остывшим чаем.

– Разбавляй по вкусу, – предложил он. – Пей и докладывай.

Офицер ахнул спирт, как воду, и, вместо того чтобы продолжить рассказывать, вдруг разрыдался. Привести его в чувство посредством командирского рыка и отрезвляющих оплеух не удалось. Коробочка, оставив его всхлипывать и сучить ногами на своем диванчике, сам помчался к третьей линии ограждения. Нельзя сказать, что полковник был очень уж напуган. Скорее, взволнован и рассержен. Для страха особых оснований не наблюдалось. Проект исключительной важности успешно завершен, доверие высшего командования, следовательно, оправдано. Значит, и любые человеческие потери ему, полковнику Коробочке, легко спишут. Нехорошо, конечно, что эти три идиота умудрились подпортить ему торжество под самый конец, но… куда деваться? Неприятности случаются.

У ворот третьей линии шумно толпились бойцы вперемешку с офицерским составом. При появлении полковника гомон несколько поутих.

Навстречу Коробочке выступил его заместитель, майор Талалаев, мужик деловой и ко всяким там рефлексиям не склонный. Ледяная иголка кольнула полковнику сердце, когда он увидел, что костистое лицо Талалаева, обычно бесстрастное, было бледно и растерянно.

– Распорядился никого не пускать к месту происшествия… – незнакомо заторможенным голосом доложил майор.

– Да что там такое произошло-то? – осведомился полковник.

– Следствие нарушений техники безопасности, – искривив рот, ответил Талалаев. И Коробочка сразу понял, что это высказывание с истинным положением дел не имеет ничего общего.

– Они живы хоть, эти балбесы?

– Никак нет…

– Ну, пойдем посмотрим, майор! – буркнул Коробочка, которого вся эта таинственность начала нешуточно бесить.

– Слушаюсь, – ответил майор и, двинувшись вперед, на ходу расстегнул кобуру и зачем-то достал пистолет.

Они добрались до котлована, начали спускаться по скрипучим деревянным сходням, винтообразно идущим по стенам до самого дна. Талалаев ничего не говорил, Коробочка ничего больше не спрашивал. Зачем? Если сейчас сам все своими глазами увидит и наконец поймет.

Однако когда майор – приблизительно на середине спуска – остановился и со словами:

– Вот здесь, товарищ полковник… – показал стволом пистолета, Коробочка ничего не понял.

– Что это еще такое? – спросил он, удивленно разглядывая развешанные на ломано кривых трубках конструкции Штуки какие-то мокрые багровые тряпки. Много-много тряпок…

Майор Талалаев не успел ответить. Полковник Коробочка неожиданно и сам догадался, что это за тряпки. И немедленно изверг полупереваренные пайковые галеты прямо себе под ноги.