Пастыри. Черные бабочки

Впрочем, и среди Пастырей едва ли нашлось бы полтора десятка одолевших нелегкое искусство общения с величайшим марвелом. Книга Паука надежно хранила свои сокровенные знания.

Точнее, именно прочесть похожие на руны письмена не мог никто. Но посвященные умели понять написанное, увидеть и постичь то, о чем говорила Книга.

Мыслеобразы, возникающие в сознании, напоминали ожившие миниатюры из древних рукописей. Но при нарочитой простоте и даже примитивизме все картинки отличались четкостью и точностью. Никакой двусмысленности, никаких туманных намеков — Книга Паука всегда рассказывала о будущем буквально.

Эрри Сенэкс и Поворачивающий Круг с волнением склонились над покоящимся на мраморном алтаре марвелом.

Первое, что они увидели — серые камни, узловатые ветви кустарника между ними и трепещущую на ветру паутину, оплетавшую куст.

Грянул величественный и мрачный напев. Эрри Орбис Верус вздрогнул — он понял, что слышит голоса древних властителей Земли, сынов Атиса, создателей нынешнего мира.

На серебряных нитях паутины появился блестящий изящный паучок, деловито прополз в самый центр — и замер, растопырив восемь цепких лапок.

Пение стало громче. Неожиданно паук вырос, заполнил собой все сознание Пастыря, и выпуклые блестящие глаза заглянули ему в самую душу.

— Приготовься, — долетел до ушей Поворачивающего Круг голос эрри Сенэкса, — Теперь ты знаешь, почему этот марвел зовется Книгой Паука. А сейчас ты поймешь, в чем его величие…

Некоторое время вокруг царила мгла. Затем сквозь нее эрри Орбис Верус увидел полированную каменную плиту тусклого кремового цвета. И вдруг на гладкой поверхности камня возникли из ниоткуда яркие, живые картинки. Одновременно пришло осознание — точно незримый толмач растолковал Пастырю, кто есть кто.

Вот на вершине заснеженной горы, за большим столом, восседают благообразные старцы с мудрыми лицами — это Великий Круг. К западу от горы раскинулась мирная и благополучная земля с возделанными полями, уютными поселениями и ровными дорогами — страны, живущие под дланью Пастырей.

Зато на востоке зловеще тлеет багровое зарево — там неспокойно. Оттуда, из страны Изгнанных, двигаются к горе полчища уродливых созданий, демонов во плоти и вне ее. Это дети Хтоноса.

Многочисленные люди в темных одеждах сопровождают монстров, помогая им во всем. Слепцы. Те, с кем Великий Круг сейчас ведет тайную и беспощадную войну.

Багровые тучи над страной Изгнанных расходятся — и эрри Орбис Верус видит бестолково суетящихся жителей ее. Но вот среди них появляется некто. Черный и троеликий, он внушает страх и уважение.

Мортус. Вернувшийся Извне.

Старцы на горе благосклонно взирают на то, как новый хозяин восточной страны быстро приводит ее в порядок, подчинив себе души людей, представленных книгой в виде черных легкокрылых бабочек. И солнечный свет заливает преобразившиеся земли, на которых расцветают сады. Правда, особо подчеркнула Книга, чтобы укротить народ страны Изгнанных, Мортус собирает их души, но это неважно. Важен результат! А результат таков: попавшие во власть Мортуса души уже никогда не будут околдованы Хтоносом.

Вначале Вернувшийся формирует собственную гвардию — несколько тысяч юных отроков и девиц, что отдают ему свои души добровольно, ибо для них он Темный Мастер, живой Бог во плоти.

Затем с помощью гвардии Мортус берет под контроль общество, а с помощью его — и государство. Все просто, эффективно и реально.

Слепцы, оказавшись меж двух огней, бегут кто куда. Хтонические твари уходят в землю, их породившую. Всеобщий мир и процветание наступают на Земле.

Последний мыслеобраз, выделенный Книгой как ключевой: Вернувшийся просит у Великого Круга плату за усмирение восточных земель. И плата эта…

Поворачивающий Круг вновь вздрогнул, ибо Мортус потребовал в качестве виры узника подземной темницы под Тауэром, эрри Удбурда.

И тут Книга сбилась. Изображение подернулось рябью, пение смолкло. Эрри Сенэкс зашипел рассерженным котом…

— Что такое? — не понял эрри Орбис Верус, удивленно уставившись на Старейшего Пастыря.

— Будущее меняется! — прохрипел старик, вцепившись крючковатыми пальцами в мраморный алтарь. — Смотри!

И вновь неземные, властные голоса завели торжественный гимн Времени. Но теперь в нем явственно сквозили тревога и страх. Перед мысленным взором Поворачивающего Круг возникла новая картинка, всего одна: пятеро детей сосредоточенно и целеустремленно ломают красивый храм, построенный на прибрежном песке. Быстро рушатся колонны, осыпаются барельефы и декор с фронтона. Еще немного — и обвалится крыша. А пенные волны неизвестного моря накатывают и накатывают на берег, лениво облизывая тонущие в мокром песке камни.

— Что… Что это значит?! Помеха? — с дрожью в голосе выкрикнул эрри Орбис Верус, рывком захлопывая Книгу.

— Увы, почитаемый, это так. Пятеро детей могут изменить будущее. Точнее, они уже меняют его! — эрри Сенэкс устремил свой взор на Поворачивающего Круг: — И все, все станет не так, как ты видел. Конечно, можно попытаться спасти эрри Мортуса, ибо теперь он враг не нам, а нашим врагам…