Пастыри чудовищ. Книга 2 (СИ)

— Ты ж сам говорил: связи — это наше всё, ну так вот, я тебя очень внимательно слушал. Думаешь, почему я так много о наших знаю? Предпочитаю работать с проверенными людьми. Меньше риска. Хотя бывают проколы. В этой местности мы встряли, конечно — но тут Девятеро услышали мои молитвы, и ты свалился точнёхонько мне на голову, вовремя как всегда…

Воображение ни к селу ни к городу явило мне Арделл, со скептическим видом влезающую на пьедестал. В девяти экземплярах.

— …так что, раз уж ты с нами — успех предприятию обеспечен, а?

Камин потрескивал и изо всех сил лучился. Эрли тоже лучился — прежней улыбкой, обворожительной, со щербинкой.

Я всё ещё полоскался в вире, где было слишком много всего: деревня с яблочными пирогами, учебка с похождениями, Рифы…

— Какому… предприятию?

Кузен поморгал за компанию. С опаской подтянул к себе мою кружку — проверил: точно сидр? Вперился в меня почти что с испугом.

— Лайли, братишка… а ты что — не помнишь, кем пришёл сюда наниматься?!

* * *

Я смотрел на дверь.

Дверь взирала в ответ, в общем, довольно благодушно. Она напоминала старомодную матрону в пышных металлических оборочках и завитушках. Немаленького роста и изрядную в обхвате.

Матрона-дверь зачем-то схоронилась в подвалах замка Шеу.

Сюрприз нам с дверью слегка портили помощнички кузена. Им что-то срочно от него понадобилось, когда мы были уже в подземельях — так что теперь худой и подозрительный молодчик отчитывался в коридоре шепотом. Доносилось громкое «цык, цык, цык» и похмыкивания Эрли: «Да неужто…»

Ещё с полдюжины торчали у меня за плечами, нежно ощупывали взорами, дышали в ухо и, подозреваю, хотели ангажировать меня на ужин. Из-за плеч донесся вопрос: «А вы правда сбежали с Рифов?» — с неприличным прямо придыханием.

— А то как же, — рассеянно отозвался я. — Притворились мы утопленничками во время работ, схоронились среди зарослей терпенеи — дышали, ясное дело, через соломинки. А как ночь наступила — рванули к пристани…

Дверь поглядывала на меня — зелёными глазками запирающего артефакта в вычурной ковке. Я болтал и болтал, голова была на диво лёгкой, и от странного ощущения покалывало кончики пальцев: будто подхватило и уносит вдаль. Блаженное, забытое ощущение: всё уже решено, отдайся течению, теперь всё будет как нужно…

— Готов? — спросил Эрли, который закончил разборки в коридоре. Выпроводил из комнаты лишних, привычно наподдал коленом последнему.

«Не подглядывай, Лайли, сюрприз…» Губы невольно поползли в улыбку.

Кузен повернул артефакт, рванул дверь на себя — улыбка пропала, в лицо остро дохнуло прошлым. Земляным и серным духом с приправой из пламени.

— …понимаешь, Лайли? Они запечатали не все проходы! Сейчас из Велейсы перекрыты морские пути, в Ярмарочный город не добраться. А я таки нашёл ход, о котором никто не знает. Так и думал, что он тут будет. Триграничье, Братские Войны…. Замок военной крепостью. Здесь должен быть выход, но не просто куда-то подальше. К ним!

Рукотворный тоннель, укреплённый камнем, шёл шагов на двадцать вперёд — а дальше начинались они. Оплавленные, ровные стены, своды смыкаются над головой, десять шагов — и первая развилка, пальцы привычно потянулись, нащупали едва заметную стрелку, черточки рядом, птичку…

— По этому мы прошлись, — махнул Эрли на левый тоннель, — он ведёт за пределы замка, путь отступления. Выход в лесу, в овраге — отменная маскировка. А вот правый…

— Четыре ветви, — шепнул я. Пальцы не отрывались от стены, поглаживали и ощупывали её, и я взглянул удивлённо — вы чего? Не забыли? Через столько-то лет…

Эрли улыбался в полутьме — как тот, кто нашёл пещеру с сокровищем.

— Потом идут другие ответвления. Понимаешь, Лайли? Какие дела тут можно делать! Если, конечно, у тебя есть проводник.

Проводник с Даром Холода или Огня, да… И чуйкой, в точности по заветам старого Нирва.

— Мы пытались сами. Не без головы лезли — с артефактами, осторожно. Прощупали мили на две каждый. Потом потеряли двоих.

— Как?

Тоннели сказали сами. Слабый серный запах — и далёкое дыхание тепла, которое ощутила Печать. И внутренняя чуйка, которая так удачно засела внутри в правильном, хвостато-клыкастом виде.

«Они ещё там, — шептали тоннели. — Может, их стало меньше, но они не ушли».

— Хозяева. Сюда они подходят, а там уже встречаются.

Эрли махнул рукой: пошли назад, успеешь набродиться.

— Чёртовы твари, нет чтобы передохнуть за годы. Кинулась из бокового ответвления, без звука. Одного сразу, ребята ударили магией… ломанула в ответ так, что чуть тоннель не осыпался. Ещё одного насмерть, целым из отряда вообще никто не ушёл. Значит, у них там и логова есть.

Выжженные, оплавленные стены впитывали голос, он падал и не взлетал — эхо зазвучало только когда мы вышли в каменный тоннель.

— В общем, мы быстро поняли, что не справимся, прочесали Трестейю — ни шнырка… Поставщик ещё спихнул партию товара — хоть на стену лезь, а переведи. Я уже готов был сам туда нырять с караваном — авось, и пронесёт.

Эрлин безошибочно увернулся от моего холодового подзатыльника. Хмыкнул.