Пасынок галактики

– Что это? – прохрипел Сергей, обращаясь к сидевшему рядом с ним ветерану.

– Твари пошли на таран, у этих мерзавцев напрочь отсутствует страх. Космопилоты птиц – стопроцентные смертники, они атакуют нас, тараня своими чертовыми капсулами нашу посудину.

– Чем, тараня? – не понял Юр Цубубер, внимательно прислушивавшийся к разговору.

– Капсулы – это такие маленькие патрульные челночки. В каждой капсуле по пилоту… – пояснил ветеран.

Он не успел договорить, третий удар пришелся в самое днище корабля и повредил топливный отсек, который незамедлительно взорвался. Теперь в салоне стало нестерпимо жарко и дымно. Жирная копоть оседала на лицах рейдеров, включилась аварийная система пожаротушения, но корабль неумолимо тянуло вниз, и лишь мастерство пилотов не давало ему упасть.

– Приготовиться к высадке, мы уже почти приземлились! – проорал появившийся в салоне Хапс.

Теперь командир корпуса выглядел еще более воинственно, чем до начала полета. Покрытый копотью комбинезон его был порван, но лысая голова, увенчанная черным шлемофоном, была воинственно поднята вверх. Тяжелый квадратный подбородок, рассеченный свежим шрамом, сильно кровоточил, но это мало заботило комкора.

– Я сам поведу вас в бой! – торжественно провозгласил он, пробираясь к железной двери выхода.

В следующую секунду корабль со страшным скрежетом приземлился. С душераздирающим скрипом открылись ржавые двери выходов.

– Вперед! За мной! В бой! – скомандовал Хапс и первым бросился по выдвигающемуся вниз трапу.

Словно во сне Сергей увидел, как другие рейдеры срываются от своих мест и устремляются вслед за своим командиром. Он тоже достал из-за пояса шлемофон, сбросил с плеч огнеплюй и побежал за остальными. Максимус Кекс, бежавший рядом с Сергеем, подал ему знак. Сергей оглянулся. Негр Нукки и Юр Цубубер, соскочив с трапа, замерли в нерешительности. Вдруг яркая ослепительно белая волна, появившаяся неизвестно откуда понеслась на них, наполняя все вокруг себя нестерпимым удушливым жаром.

– Маски, маски, салаги, – вынырнувший из массы бегущих рейдеров лейтенант Оберег Васильев, – указал Сергею на один из подсумков, болтавшийся на поясе.

Так точно, – вспомнил Сергей хорошо забытые слова и принялся спешно натягивать на лицо маску со встроенным в нее кислородным преобразователем.

– Подтяни отстающих, капрал, – только теперь, услышав эти слова, Сергей понял, что они идут из переговорного устройства шлемофона и адресованы ему, капралу Злобину.

Он обернулся, лейтенанта рядом не было, Васильев убежал вместе со взводом далеко вперед. Максимус Кекс тоже умчался вслед за всеми. Лишь несколько бойцов остались на месте, испуганно переглядываясь, они воровато попятились назад.

– Там впереди смерть! Эти твари изрыгают огонь почище наших огнеплюев! – испуганно заверещал Юр Цубубер.

Он сорвал с головы шлемофон и помчался прочь, остальные последовали его примеру. Лишь Нукки остался на месте. Переминаясь с ноги на ногу, негр смотрел на Сергея, не в силах решить, как ему поступить.

– Стоять! – Сергей помчался вслед за дезертирами, намереваясь догнать и вернуть беглецов в строй, но резкая очередь огнеплюя остановила их.

За низенькими искривленными многолетними мутациями деревцами расположился заградотряд корпуса. Огненный всполох прошел над головами трусов, предупреждая их, что еще одна попытка бегства с поля боя будет пресечена самым решительным образом. Узрев опасность, исходившую уже от своих, бойцы остановились, как вкопанные.

– Поворачивай оглобли, и в бой! – скомандовал растерявшим боевой дух товарищам Сергей, он взмахнул зажатым в руке огнеплюем и первым бросился обратно, туда, где сверкали ослепляющие молнии очередей и яркие вспышки одиночных выстрелов.

Теперь это столкновение противоборствующих сил нельзя было назвать боем в прямом смысле этого слова. Атакующие рейдеры несли устрашающие потери, но, все-таки, шаг за шагом продвигались вперед, тесня вьющихся в небе гигантских затянутых в прочные костяные панцири монстров. Птицы не спускались вниз, расположившись над позициями корпуса, они продолжали свой полет, постепенно сужая круги и увеличивая концентрацию огня, который вылетал из их длинных загнутых книзу клювов. Бойцы корпуса отвечали им очередями из огнеплюев и выстрелами тяжелых световых пушек, действие которых было гораздо эффективнее, чем легкого стрелкового оружия пехотинцев.

Несколько обожженных, обезображенных страшными шрамами тел птиц лежало в непосредственной близости от реки, возле которой залег сейчас взвод Оберега Васильева. Сама река горела ярким зеленым пламенем, источая тошнотворный трупный запах, который проникал в легкие бойцов. Кислородные преобразователи, встроенные в маски космических рейдеров, не справлялись с концентрацией отравляющих веществ и тихонько пищали, требуя дополнительной регулировки. Сергей выставил указатель режима работы на максимум, но приступы кашля, начавшиеся внезапно, уже не отпускали его. То же самое творилось со многими бойцами корпуса. Исключение составляли лишь уроженцы Юпитера, нечувствительные к дыму, они ощущали себя лучше остальных.